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des espèces huppées, évidemment xo/mwiç 
étant synonyme de comatus, (Lafr.) 
COMÈTE, astr. — D’après l’étymologie, 
Comète signifie étoile chevelue. 
Tout corps qui, en vertu d’un mouvement 
propre, parcourait l’espace; tout corps qui se 
projetait successivement dans sa marche 
sur diverses étoiles , sur diverses constella¬ 
tions, portait chez les anciens le nom de Co¬ 
mète, pourvu qu’en outre il offrit un aspect 
nébuleux, pourvu qu’il semblât chevelu. Les 
modernes , malgré l’étymologie, donneraient 
le même nom à des corps célestes qui pour¬ 
raient n’être entourés ou accompagnés d’au¬ 
cune nébulosité. Les Comètes ont, de nos 
jours , pour caractères essentiels et distinc¬ 
tifs : 1° d’être douées d’un mouvement propre; 
2<> de parcourir des courbes très allongées, de 
se transporter dans leur course à de telles 
distances du Soleil et de la Terre qu’elles ces¬ 
sent alors d’être visibles. 
Quand une Comète commence à poindre 
dans les profondeurs de l’espace, elle res¬ 
semble à un brouillard , à une nébulosité à 
peu près circulaire. Celte nébulosité porte 
le nom de chevelure. 
Il existe presque toujours , vers la région 
centrale de la chevelure , un petit espace, 
circulaire en apparence, globulaire en réa¬ 
lité , qui se distingue du reste par une plus 
grande intensité: c’est le noyau de la Comète. 
Les traînées lumineuses dont certaines Co¬ 
mètes sont accompagnées s’appellent les 
queues. Jadis, ces traînées lumineuses pre¬ 
naient le nom de queues dans un cas seule¬ 
ment , lorsqu’elles se trouvaient à l’orient des 
noyaux, lorsqu’elles suivaient les astres dans 
leur mouvement diurne. Les traînées plus 
occidentales que les noyaux ; les traînées 
qui, dans le mouvement général de la sphère 
étoilée, précédaient les Comètes, s’appelaient 
des barbes. Aucun astronome ne fait aujour¬ 
d’hui cette distinction. 
Les Comètes étaient, suivant les péripaté- 
ticiens, des météores engendrés dans notre 
atmosphère. Les observations de Tycho- 
Brahé les placèrent au-delà de la Lune. De¬ 
puis, il a été reconnu et parfaitement con¬ 
staté qu’elles circulent autour du Soleil 
comme les planètes, et suivant les mêmes 
lois ; seulement leurs orbites, au lieu d’être 
presque circulaires, sont des ellipses très al¬ 
longées. 
Le Soleil occupe toujours un des deux 
foyers de l’orbite ellipitique de chaque Co¬ 
mète. 
Le sommet de l’ellipse le plus rapproché 
du Soleil s’appelle le périhélie; l’autre som¬ 
met est l’aphélie. 
La distance périhélie est l’intervalle qui 
sépare le foyer de l’orbite cométaire du som¬ 
met de cette même orbite le plus voisin. 
De toutes les distances au Soleil auxquelles 
se transporte une Comète pendant la durée 
de sa révolution , la distance périhélie est 
la moindre. 
Les Comètes ne s’aperçoivent en général 
de la Terre que dans le voisinage de leur 
périhélie. Une ellipse très allongée et une el¬ 
lipse à grand axe infini, de même foyer et 
de même sommet, ne commencent à se sé¬ 
parer qu’à une grande distance de leur som¬ 
met commun , que dans la région où la Co¬ 
mète ne se voit plus guère. Pour représenter 
les positions que va occuper une Comète 
pendant la courte durée de son apparition, il 
suffira donc ordinairement d’une ellipse à 
axe infini, c’est-à-dire de la courbe que les 
géomètres appellent une parabole. 
Trois positions d’une Comète suffisent 
pour déterminer toutes les circonstances de 
son mouvement, pour trouver ce qu’on ap¬ 
pelle les éléments paraboliques. Ces éléments, 
pour chaque Comète, sont au nombre de 
cinq. 
En allant du midi au nord, la Comète 
rencontre le plan de l’écliptique en un point 
qu’on appelle le nœud ascendant. 
Ce point, ce nœud, est fixé de position par 
sa longitude. 
Le nœud et le centre du Soleil déterminent 
la ligne droite suivant laquelle le plan de 
l’orbite cométaire coupe le plan de l’orbite 
terrestre. On ajoute à cette donnée de l’ob¬ 
servation un autre élément également né¬ 
cessaire : 
L’inclinaison de l’orbite sur le plan de l’é¬ 
cliptique. 
Dans ce plan de l’orbite, complètement 
déterminé désormais , quelle est la position 
de la parabole et sa forme ? 
La longitude du périhélie fera connaître la 
direction du grand axe de la parabole ; 
La valeur de la distance périhélie distin¬ 
guera l’orbite parabolique de la Comète de 
toute autre courbe de même nature qui, 
