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contenue dans le même plan, pourrait avoir 
le même axe, et son foyer au centre du 
Soleil ; 
Enfin, comme une même courbe peut être 
parcourue dans deux sens opposés, il faudra 
dire si, d'après l'observation , 
La Comète, vue du Soleil, se mouvrait de 
l’occident à l’orient ou en sens inverse ; si 
elle serait directe ou rétrograde. 
Les cinq éléments de l’orbite de la Comète 
auraient été à peu près les mêmes si, au lieu 
de supposer que la marche de l’astre s’effec¬ 
tuait dans une parabole , on avait considéré 
le mouvement elliptique. Les éléments para¬ 
boliques peuvent donc être regardés comme 
de vrais éléments, comme des éléments el¬ 
liptiques, le grand axe de l’ellipse restant 
seul indéterminé. 
Cela posé, on comprendra pourquoi, 
lorsqu’une Comète se montre , il faut 
s’attacher à déterminer trois de ses posi¬ 
tions. Ces trois positions , quand elles sont 
sensiblement différentes, servent à la déter¬ 
mination de l’orbite approchée, de l’orbite 
parabolique : deux observations ne suffi¬ 
raient pas. Lorsque, le jour même de l’appa¬ 
rition d’une Comète, les astronomes sont as¬ 
sourdis de ces questions : La Comète est-elle 
connue ou nouvelle? s’éloigne-t-elle, Vient- 
elle vers nous? ils ne peuvent pas , ils ne 
doivent pas répondre. Ce n’est qu’à la suite 
du troisième jour d’observation que la mar¬ 
che de l’astre est ordinairement calculable. 
Pour que les observations faites aux diffé¬ 
rentes époques d’une seule nuit pussent 
conduire à la détermination de la parabole , 
il faudrait que la Comète eût une vitesse 
inusitée. 
Une domète change considérablement de 
forme, de grandeur et d’éclat en quelques 
jours, et même, souvent, en quelques heu¬ 
res. Ce ne serait donc pas d’après l’éclat, 
la grandeur et lâ forme qu’on pourrait arri¬ 
ver à la reconnaître dans ses apparitions 
successives. Si, au contraire , les cinq élé¬ 
ments paraboliques d’une Comète actuelle¬ 
ment visible diffèrent peu de ceux d’une 
Comète plus anciennement observée, on 
peut, avec de très grandes probabilités, 
considérer les deux astres comme n’en fai¬ 
sant qu’un , comme signalant deux retours 
de la même Comète au périhélie. 
Ainsi, une Comète s’étant montrée en 
1682 , Halley en détermina les éléments pa¬ 
raboliques, par les observations de Lahire, 
de Picard , d’Hévélius et de Flamsteed. Des 
méthodes de calcul identiques, appliquées à 
des observations d’une Comète faites en 1607 
par Képler et Longomontanus, ayant con¬ 
duit, à très peu près, aux mêmes éléments, 
le célèbre astronome anglais en conclut que 
les Comètes de 1607 et de 1682 constituaient 
deux apparitions d’un seul et même astre, 
accomplissant une révolution entière en 
75 ans. Depuis , cette Comète s’est montrée 
en 1759 et en 1835. 
Indépendamment de la Comète de Halley, 
l’astronomie possède deux autres de ces 
astres dont la révolution est connue , deux 
Comètes dites périodiques. L’une fait sa ré¬ 
volution en 3 ans et 3 dixièmes ou en 1200 
jours environ ; on l’appelle Comète à courte 
période ou Comète de Encke , dtl nom de 
l’astronome de Berlin qui détermina la durée 
de sa révolution. L’autre emploie 6 ans - 
( 2460 jours ) à revenir à son périhélie. Cette 
Comète doit s’appeler Comète de Gambart, 
puisque c’est le jeune directeur de l’obser¬ 
vatoire de Marseille qui reconnut le premier 
qu’elle était périodique. 
Le nombre de Comètes qu’il a été possi¬ 
ble d’enchaîner dans des éléments parabo¬ 
liques, en laissant le temps de la révolution 
inconnu, se monte aujourd’hui (1843 ) à 
150. Les éléments, soigneusement conser¬ 
vés dans une table connue des astronomes 
sous le nom de Catalogue des Comètes , 
serviront à reconnaître tous Ces astres au 
fur et à mesure de leur retour au péri¬ 
hélie. 
Si la théorie des mouvements des Comètes 
est très avancée, il reste, au contraire, beau¬ 
coup à faire encore relativement à la con¬ 
stitution physique de ces astres singuliers. 
Depuis qu’on observe attentivement les 
Comètes avec des télescopes, il ne s'en est 
pas présenté une seule sans chevelure. La 
nébulosité ainsi désignée a souvent plu¬ 
sieurs milliers de lieues de diamètre, et ce¬ 
pendant on voit à travers la lumière des 
petites étoiles. Sénèque avait déjà fait cette 
observation ; les modernes l’ont étendue 
aux étoiles télescopiques. Ainsi, Herschel 
apercevait une étoile de 6' grandeur dans le 
milieu même de la Comète sans noyau 
de 1795 ; ainsi, le 28 novembre 1828 , 
