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Comète de 1531.'Depuis , des exceptions à 
cette régie se sont montrées en foule : on a 
vu des queues tellement courbes qu’elles dé¬ 
crivaient presque un quart de cercle ; on en 
a vu de multiples, ouvertes comme les rayons 
d’un éventail étalé ; on en a vu de simples 
qui étaient perpendiculaires à la ligne menée 
du Soleil à la Comète, etc. 
Les queues des Comètes embrassent sou¬ 
vent de grands angles et ont d’immenses 
longueurs absolues. La queue de la Comète 
de 1680, par exemple, soutendait un angle 
de 90° et avait 41 millions de lieues d’éten¬ 
due. 
On composerait un volume s’il fallait seu¬ 
lement analyser tout ce qui a été écrit sur la 
cause de la queue des Comètes, et cependant 
on n’est arrivé à rien de satisfaisant. Ainsi, 
dit-'on que les parties les plus légères de la 
nébulosité sont détachées et transportées au 
loin par l’impulsion des rayons solaires? 
Voilà bien la queue opposée au Soleil, comme 
le voulait Apian ; mais, nous venons de le 
voir, la règle n’est pas générale ; mais la 
queuè est quelquefois perpendiculaire à la 
prétendue ligned’impulsion; mais on a vu jus¬ 
qu’à six queues à la fois ; mais des Comètes 
dont la nébulosité semble extrêmement lé¬ 
gère n’ont pas de trace de queue, etc., etc. Il 
n’est aucune science qui, sur divers points, 
ne force l’écrivain impartial à dire : Je ne 
sais pas ! 
Je ne sais pas était naguère la réponse 
qu’un astronome devait faire à celui qui de¬ 
mandait si les Comètes, et particulièrement 
les noyaux, sont lumineux par eux-mêmes. 
L’absence de phases semblait, de prime- 
abord , autoriser à dire que ces astres bril¬ 
lent de leur propre lumière; en réfléchis¬ 
sant davantage on comprenait que l’atmo¬ 
sphère , la chevelure, pourraient par voie 
de réflexion porter la lumière sur tous les 
points du noyau, et l’esprit restait incertain. 
En 1819 et en 1835 on reconnut, à l’obser¬ 
vatoire de Paris, dans la lumière des noyaux 
et dans la lumière dont brillaient les queues 
des Comètes de ces deux années, des traces 
de polarisation. Ces lumières renfermaient 
donc des rayons étrangers réfléchis spécu- 
lairement, des rayons venant du soleil. La 
question si longtemps indécise se trouva 
ainsi résolue, mais seulement à moitié. 
D’après un vague aperçu, les astronomes 
T. IV. 
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s’étaient habitués à dire que la Comète d© 
Halley allait sans cesse en s’affaiblissant. 
Le fait une fois admis, on en trouvait la 
cause physique dans la matière qui, près du 
périhélie, paraît se détacher de la nébulo¬ 
sité pour former la queue. Les Comètes sem¬ 
blaient ainsi ne pas devoir être des corps 
éternels. La réapparition de l’astre en 1835, 
comparée aux anciennes observations, a ren¬ 
versé tout cet échafaudage de suppositions. 
L’intérêt qu’on attache aujourd’hui à l’ap¬ 
parition et à l’observation des Comètes est- 
il légitime? Quelques mots * et la question 
sera résolue. 
Existe-t-il dans les espaces célestes un mi¬ 
lieu élastique, un Ether , capable d’influer 
d’une manière appréciable sur la marche 
des astres? Les mouvements des planètes con¬ 
duiraient à répondre négativement; mais les 
Comètes n’étant, pour la plupart, que des 
amas de vapeurs, peuvent être retardées 
dans leur course, là où des corps plus 
denses se mouvraient presque comme dans 
le vide. L’observation des Comètes aura donc 
pour résultat, tôt ou tard, de nous faire con¬ 
naître la constitution physique d’une vaste 
région de l’univers. Déjà l’examen attentif 
des apparitions successives de la Comète à 
courte période a conduit sur ce point à d’im¬ 
portantes conséquences. 
Pour terminer ce long article, il nous reste 
à étudier le rôle qu’on a prétendu faire 
jouer aux Comètes dans la géologie, dans la 
météorologie et dans la physique céleste. 
C’est même , à vrai dire , par de tels côtés 
que le mot Comète a dû être compris dans ce 
Dictionnaire d’Histoire naturelle. 
Ce n’est pas seulement parmi les person¬ 
nes sans instruction qu’a régné jadis et que 
règne encore aujourd’hui, à un certain degré, 
l’opinion que les apparitions de Comètes sont 
accompagnées de perturbations météorolo¬ 
giques, hygiéniques, géologiques. Ainsi, 
Homère, Virgile, Plutarque, etc., chez les 
anciens ; Kepler, Bacon, Sydenham, Napo¬ 
léon , etc., chez les modernes, ont cru aux 
influences cométaires. 
Voyons si les perturbations météorologi¬ 
ques sont réelles : 
L’Annuaire du Bureau des longitudes de 
1832 renferme des tableaux dans lesquels on 
a mis en regard: 1° la température moyenne 
des années SàhS Comètes, et la température 
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