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Crocodiles vivants, la seule dont nous ayons 
à nous occuper ici, est donc plus importante 
qu’on ne le croirait d’abord, puisqu’en nous 
faisant connaître des animaux d’une orga¬ 
nisation toute spéciale et qui jouent encore 
un rôle actif dans l'harmonie générale des 
êtres existants, elle rend plus facile l’appré¬ 
ciation d’un nombre considérable d’espèces 
appartenant au même groupe, mais qui 
ont vécu dans des circonstances fort dif¬ 
férentes de celles au milieu desquelles nous 
pouvons observer leurs congénères actuels. 
Les Crocodiles sont encore regardés , mais 
à tort, par beaucoup d’auteurs, comme 
une famille de Sauriens; ils diffèrent cepen¬ 
dant de ces animaux par plusieurs carac¬ 
tères importants que nous allons énumérer : 
1° A peu près lacertiformes, mais à queue 
comprimée, à tête et à corps plus déprimés; 
ces animaux se distinguent en outre de tous 
les Sauriens ; 
2o Par leur oreille, dont la membrane tym- 
panique n’est pas superficielle, mais placée 
au fond d’un canal auditif, court il est 
vrai, et dont l’entrée est elliptique et recou¬ 
verte par une lame cutanée en forme de 
voile tombant; 
3° Par leur orifice cloacal, qui est en fente 
longitudinale comme chez les Chéloniens, et 
non transversale, et recouverte d’une plaque 
écailleuse ; 
4° Par leur organe excitateur mâle, qui est 
simple au lieu d’être double; 
5° Par leur langue charnue, adhérente 
et si réduite qu’on en a souvent nié l’exis¬ 
tence ; 
6° Par leurs dents aiguës, en cônes creux 
et implantées dans des alvéoles, sur le bord 
des maxillaires et des incisifs seulement. 
Cinq paires de ces dents sont implantées 
dans les os incisifs ; 
7° Par leur canal nasal très prolongé en 
arrière et souvent presque sous la base du 
crâne, tandis que son orifice d’entrée est 
presque marginal en avant, et formé de 
deux narines garnies de soupapes mobiles ; 
8° Par l’adhérence au crâne, au moyen 
d’une articulation immobile, de l'os carré 
et des autres pièces de la mâchoire supé¬ 
rieure ; 
9° Par quelques particularités du système 
circulatoire. 
Le cerveau des Crocodiliens est d’un petit 
volume eu égard à l’étendue du crâne; il se 
rapproche de celui des Tortues. 
Ces animaux ne jouissent pas d’une in¬ 
telligence bien développée : ils ont même plus 
d’instinct que de véritable intelligence. Les 
parties les plus développées de leur tête 
sont les pièces appendiculaires. Leurs mâ¬ 
choires sont fort longues, et l’inférieure, qui 
porte, comme chez tous les ovipares , la ca¬ 
vité glénoide, et non le condyle articulaire, 
remonte fort loin en arrière par suite de la 
position reculée des os carrés : aussi la bou¬ 
che est-elle susceptible de s’ouvrir assez 
pour intercepter un angle de près de 70°. 
C’est la position reculée du condyle articu¬ 
laire qui rend plus commode aux Crocodiles 
les mouvements verticaux de la totalité de 
leur crâne ; cependant Hérodote donne à tort 
le Crocodile comme un animal dont la mâ¬ 
choire inférieure n’est pas mobile, et qui fait, 
au contraire, retomber la mâchoire supé¬ 
rieure sur l’inférieure. On a écrit sur ce pas¬ 
sage d’Hérodote , tantôt pour, tantôt contre, 
plus de pages qu’il ne renferme de lettres. 
Le Crocodile ouvre donc considérablement 
sa gueule, et c’est ainsi qu’il saisit dans les 
eaux o& il vit, les poissons qui composent 
sa nourriture principale. Comme l’eau nui¬ 
rait à sa respiration en s’introduisant dans 
son larynx, on comprend l’utilité de son 
très long canal nasal. Celui-ci débouche 
dans l’arrière-gorge au-dessus de la glotte, 
et la cavité où il se rend est séparée de celle 
de la bouche par une sorte de voile du pa¬ 
lais considérable, qui descend sur la base de 
la langue, et que supportent les apophyses 
ptérygoïdes, fort grandes chez ces ani¬ 
maux. L'articulation du crâne avec la pre¬ 
mière vertèbre cervicale se fait par un seul 
condyle, comme chez tous les Reptiles squa- 
modermes. Les vertèbres du cou sont au 
nombre de sept, comme chez les Mam¬ 
mifères; elles ont des apophyses costiformes 
qui rendent les mouvements bilatéraux de 
cette région fort difficiles , et qui empê¬ 
cheraient, par exemple, que le Crocodile 
pût se plier à cet endroit pour attaquer ou 
se défendre, comme le fait un Lézard. Une 
autre particularité de son squelette consiste 
dans les fausses côtes abdominales, qui con¬ 
tinuent pour ainsi dire son sternum jus¬ 
qu’au bassin, et qui résultent d’un com¬ 
mencement d’ossification dans les intersec- 
