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l'empire d’influences modificatrices persistan¬ 
tes. Pour qui se livre à l’étude des causes 
modificatrices des êtres organisés d’après 
l’influence des milieux, et voit la matière 
dans un état de fluctuation perpétuelle sans 
qu’il y ait sur un seul point stabilité dura¬ 
ble , pour cet observateur, les méthodes pré¬ 
sentent des difficultés si grandes, qu’il n’y 
attache plus qu’une importance secondaire, 
et il se prend souvent à douter de la réalité 
de la science. 
La doctrine de l’invariabilité des types pré¬ 
vaut , je le sais, dans l’enseignement public j 
mais comment alors le faire concorder avec la 
présence des dépouilles organiques ensevelies 
dans le sein des couches des différents âges, 
et pour lesquelles nous avons été obligés de 
créer tant de noms nouveaux, dans l’im¬ 
puissance où nous sommes de les rapporter 
à des types actuellement existants? Il faut 
alors admettre deux, trois, quatre séries d’ê¬ 
tres qui se sont successivement éteints; car 
chaque époque a les siens, ce que prouve 
l’étude de l’ordre de succession des animaux 
et des végétaux, dans les terrains des diffé¬ 
rentes époques où l’on trouve constamment 
des formes nouvelles, d’autant plus com¬ 
plexes etplus multipliées qu’on approchedes 
temps actuels, et qui appropriaient les ani¬ 
maux à une vie plus terrestre. G’estainsi que 
ne trouvant que des invertébrés de structure 
peu complexe dans les couches les plus pro¬ 
fondes, nous ne voyons apparaître les Pois¬ 
sons que dans l’étage supérieur du terrain de 
transition, et, de plus, se montrent successi¬ 
vement dans les terrains carbonifère et ju¬ 
rassique , des Sauriens et des Tortues ; puis, 
plus tard, c’est-à-dire à une époque plus 
récente, des Oiseaux et des Mammifères. Les 
végétaux suivent le même ordre, ils passent 
aussi des formes simples aux formes compo¬ 
sées. Pour que l’opinion de l’invariabilité 
des types fût admissible, il faudrait suppo¬ 
ser autant de créations nouvelles qu’il y,a 
eu d’apparitions de systèmes différents d’ê-^ 
tr.es organisés. N’est-il pas plus exact d’ad¬ 
mettre que les formes animales dont le plan 
primitif de structure paraît évidemment 
unique, tel que l’a si heureusement démon¬ 
tré M. Geoffroy-Saint-Hilaire, ont subi des 
modifications successives par suite des chan¬ 
gements survenus dans leurs conditions 
d'existence et qui mettaient sans cesse d’ac- 
t. iv. 
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cord les formes organisées et les états divers 
par lesquels passait notre planète? 
Il est difficile de déraciner les idées pré¬ 
conçues, et nous voyons dominer encore 
celle qui veut que chaque être soit fait pour 
le milieu dans lequel il vit et non appro¬ 
prié par ce même milieu au genre de vie 
qu’il est appelé à y mener; mais combien de 
faits divers viennent contredire ce principe! 
Ainsi, pour choisir un exemple entre mille, je 
citerai le nègre , dont le pigment est devenu 
noir sous l’influence prolongée des divers mo¬ 
dificateurs ambiants, tandis qu’en vertu des 
principes admis en physique sur la puissance 
réfringente des couleurs , il devrait l’avoir 
blanc pour atténuer la chaleur brûlante des 
rayons solaires, tandis que l'habitant des 
contrées boréales devrait l’avoir noir pour 
profiter du peu de chaleur que lui envoient 
ces mêmes rayons en tombant obliquement 
sur un sol toujours glacé. 
La principale source de l’erreur dans la¬ 
quelle sont tombés les naturalistes, qui ont 
philosophé à la manière des métaphysiciens, 
c’est-à-dire sur des à priori, et ont conclu 
de quelques faits isolés à l’ensemble des lois 
générales qui régissent les corps vivants, 
c’est d’avoir repoussé sans examen sérieux 
la théorie des générations spontanées (J); il 
est pourtant évidemment reconnu que dans 
les degrés inférieurs, ou , comme il convient 
mieux de dire, au commencement de la 
chaîne animale et végétale, on trouve des 
êtres d’une simplicité primitive , prélude de 
la nature pour arriver par des gradations in¬ 
sensibles, mais souvent capricieuses, à des 
types plus élevés. Ces formations sont le ré¬ 
sultat d’une force créatrice qui s’exerce in¬ 
cessamment. J’ignore pourquoi on a re¬ 
poussé cette opinion (2). Si l’on persiste à nier 
(1) Expression vicieuse qui ferait croire à un jeu aveugle 
du hasard, quand des lois fixes et positives, maïs dont les 
combinaisons sont infinies , président à ces créations di¬ 
verses. 
(2) Cette opinion compte parmi les écrivains du xvn e siècle 
deux adversaires d’un grand talent, Svvammerdam et Rrdi, 
qui s’étaient placés au point de vue religieux pour établir 
l’impossibilité des générations spontanées. Le premier, qui 
en fit un des buts de sa vie, et en combattit les partisans par 
les invectives les plus emportées, avoue néanmoins que cer¬ 
tains faits étaient inexplicables, et il n’alla pas plus loin. 
Quant à Redi, dont l’autorité est souvent invoquée par les mo¬ 
dernes, il déclare que, dans certains cas, la génération spon¬ 
tanée est possible. L’auteurde l’introduction du V e vol. de H» 
partie étrangère des collections académiques, qqi écrivait en 
1756, époque d’ortbodoxie, développe longuement cette 
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