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SÉANCE DU 25 JUILLET 1862. 
cela, que les machines animées qu’on appelle mammifères, oiseaux, reptiles 
ou poissons, etc., devaient trouver la source de leurs forces dans les combi¬ 
naisons, spécialement dans la combustion, la plus vive de toutes, et dont 
l’agent principal, l’oxygène, est répandu partout à profusion. 
Cette première condition en entraînait beaucoup d’autres à sa suite. Il 
fallait non-seulement des combustibles, mais des appareils adaptés au travail 
chimique de l’oxydation. La forme de ceux-ci pouvait varier : elle est effecti¬ 
vement très diverse, selon les classes animales, mais les principes de leur 
construction devaient reposer sur un petit nombre de lois qui gouvernent la 
matière brute aussi bien que l’autre. Et, comme les actions moléculaires ne se 
passent qu’à des distances excessivement petites, il fallait bien que les corps 
destinés à agir les uns sur les autres fussent mis en présence, ou même en 
contact. Pour faire pénétrer l’air dans l’intérieur du corps, il y avait à pro¬ 
filer de la pression atmosphérique, d’où le mécanisme du soufflet respiratoire, 
réalisé, avec des variantes, chez tous les animaux supérieurs; ou bien à uti¬ 
liser l’oxygène en dissolution dans l’eau, d’où les organes proéminents qu’on 
nomme branchies. 
La combustion devant être la source de toute force, chez des êtres ambu¬ 
lants et libres, il devenait indispensable aussi de les douer d’une cavité inté¬ 
rieure servant de réservoir alimentaire ; le canal digestif reçut cette destina¬ 
tion. Voilà, par conséquent, des points essentiels de la conformation générale 
des animaux, qui étaient commandés par ce seul fait que les actions chimiques 
sont ici-bas le moyen le plus commode de développer et d’emmagasiner de la 
force. 
Il serait aisé, remarquons-le bien, de concevoir la machine animale fondée 
sur de tout autres principes. Admettons, pour un instant, qu’en vertu d’une 
modification des lois primordiales de la nature, la force dont un organisme a 
besoin puisse lui être intégrée directement par la radiation solaire; alors l’at¬ 
mosphère devient inutile, les divers appareils respiratoires restent désormais 
sans but. La surface du corps recevant les ondes calorifiques et lumineuses en 
condensera la force, ou bien, dans une antre hypothèse, s’imprégnera de la 
substance impondérable qu’Aristote avait sans doute en vue lorsqu’il parlait 
du diaphane[ 1), qu’on nomme actuellement Xéther et dont les divers modes 
de vibration donneraient lieu aux phénomènes de chaleur, de lumière et 
d’électricité. De cette manière, l’organisme se trouvera chargé. Pour obtenir 
ce résultat, il suffirait de dispositions physico-chimiques que l’imagination 
(1) On lit avec étonnement dans la Psychologie d’Aristote (voy. l’excellente traduction 
et les notes savantes de M. J. Barthélemy Saint-Hilaire; Paris, i846) des considérations 
générales sur le mécanisme des couleurs, des sons et des odeurs, qui dénotent, de la 
part du grand philosophe de l’antiquité, des vues synthétiques aussi larges que celles 
qui, sous les noms de théorie de Véther ou de théorie de la corrélation ou de la transfor¬ 
mation des forces physiques , semblent le couronnement de la science moderne. 
