P1TARD. - RAPPORT SUR LES HERBORISATIONS DE LA SOCIÉTÉ. CLXl 
parle, dont les montagnes, ravinées et désertes, se profilent sans discon¬ 
tinuité, également élevées, à l’horizon. 
Pendant six heures nous voyons défiler sous nos yeux les principaux 
faciès de la steppe subdésertique : tantôt argilo-sableuse, plane ou bos¬ 
selée par le vent, à Nitraria , à Thymelæa , à Artemïsia \ près de Mak- 
nassy et de Séned, c’est la steppe à Rhanterium qui étale sur des éten¬ 
dues immenses les buissons argentés de cette jolie Composée, à peine 
en boutons actuellement. Enfin à Zannouch on rencontre surtout la 
steppe à Haloxylon articulatum , dont les petits buissons denses, vert 
noir (pl. IX, fig. 22), couvrent d’énormes étendues gypseuses et salées. 
Dans les parties déclives de la vaste plaine, là où le sel ne gène pas la 
végétation, ce sont à perte de vue des touffes de Jujubier sauvage. Dans 
ces points, la steppe se recouvre surtout de céréales lorsque les pluies 
sont abondantes. L’année 1909, particulièrement stérile, n’a même pas 
produit la profusion de petites plantes annuelles qui tapissent actuelle¬ 
ment (avril 1910) tous les faciès de la steppe et forment par endroits, le 
long des fossés de la voie ferrée, de longues guirlandes de fleurs. 
Enfin les montagnes dénudées offrent sur leurs pentes des champs 
d’Alfa qui arrive à toutes les gares, mais surtout à Maknassy (pl. XVIII, 
fig. 48) en quantités considérables. 
Cette longue voie ferrée de 243 kilomètres, concédée par le Gou¬ 
vernement tunisien en 1896, n’a pas cependant été créée, comme 
celle du Sud oranais, pour permettre uniquement l’exploitation de 
l’Alfa et du Sparte, bien que l’on ne compte pas moins de un milllion 
et demi d’hectares peuplés d’Alfa en Tunisie, pouvant produire 
300 000 tonnes. Malgré la quantité immense de terrains d’Alfa, la 
Tunisie n’exporte, faute de réseau convenable, que 30 000 tonnes d’Alfa 
brut par an, surtout achetées par l’Angleterre pour la fabrication des 
papiers de luxe. En outre l’Alfa est employé dans la Régence pour fabri¬ 
quer des cordages d’une extrême solidité, des nattes, des paniers, des 
bétech, qui couvrent les chameaux, etc. Tous ces objets sont employés 
en Tunisie et ne donnent lieu, avec la France, qu’à un commerce d’en¬ 
viron un demi-million par an. L’Alfa est donc, pour le nomade, dans 
toute cette région, une source importante de revenus. Toutefois il ne 
peut vivre du produit de sa récolte que pendant quelques mois de l’année, 
paralysé d’une part par la saison estivale, d’autre part par la loi du 
19 septembre 1904 interdisant, avec l’arrachage de la plante, sa cueil¬ 
lette au moment de sa croissance. 
C’est uniquement pour l’exploitation des phosphates du Djebel Mé- 
tlaoui (pl. XVIII, fig. 46), découverts en 1883 par M. Ph. Thomas, que la 
ligne a été créée parla Compagnie actuelle, que M. Bursaux, son direc¬ 
teur, a fait si merveilleusement prospérer. 
