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SÉANCE DU 13 NOVEMBRE J 87/|. 
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Celle grande synthèse, résultat direct du principe de continuité, corres¬ 
pond, dans les sciences morphologiques, à l’hypothèse de Laplace en astro¬ 
nomie. Comme cette dernière, elle nous montre le passage graduel de l’homo¬ 
gène à l’hétérogène, de l’informe au figuré, du simple au multiple, de 
l’organisation la plus élémentaire à l’organisation la plus compliquée. Elle 
nous montre en même temps l’intégration croissante de la force évolutive à 
mesure qu’elle se partage dans les formes produites, et la décroissance propor¬ 
tionnelle de la plasticité de ces formes à mesure qu’elles s’éloignent davantage 
de leur origine et qu’elles sont mieux arrêtées. C’est dire qu’il y a eu, pour 
l’ensemble du monde organique, une période de formation où tout était chan¬ 
geant et mobile, une phase analogue à la vie embryonnaire et à la jeunesse de 
chaque être particulier, et qu’à cet âge de mobilité et de croissance a succédé 
une période de stabilité, au moins relative, une sorte d’âge adulte, où la force 
évolutive, ayant achevé son œuvre, n’est plus occupée qu’à la maintenir, sans 
pouvoir produire d’organismes nouveaux. Limitée en quantité, comme toutes 
les forces en jeu dans une planète ou dans un système sidéral tout entier, cette 
force n’a pu accomplir qu’un travail limité; et de même qu’un organisme, 
animal ou végétal, ne croît pas indéfiniment et qu’il s’arrête à des proportions 
que rien ne peut lui faire dépasser, de même aussi l’organisme total de la nature 
s’est arrêté à un état d’équilibre, dont la durée, selon toute vraisemblance, 
doit être beaucoup plus longue que celle de la phase de développement et de 
croissance. 
Cette mesure dans laquelle la force évolutive a été distribuée aux différents 
groupes d’êtres vivants est un point important à considérer. Énorme dans le 
principe, quand elle avait tout à produire, elle s’est nécessairement affaiblie 
dans les courants entre lesquels elle se partageait, et qui, se divisant eux- 
mêmes en courants de plus en plus étroits, ne laissaient à chacun de ces der¬ 
niers qu’une part de cette force proportionnée à leur importance particulière. 
De là, la durée limitée, quoique fort inégale, de tous les individus, de toutes 
les espèces et de tous les types d’organisation, dont aucun ne peut être regardé 
comme éternel. Une multitude de formes organiques, végétales et animales, 
ont disparu de la surface du globe, et le nombre des espèces, loin d’augmenter 
comme quelques-uns le croient, ne pourra au contraire que diminuer. Quel¬ 
ques-unes, celles en particulier dont les aires d’extension étaient étroites, ont 
pu périr de mort violente, soit par quelque accident géologique, soit par une 
altération locale des conditions d’existence, soit même par la dent des ani¬ 
maux herbivores ou carnivores; mais je soutiens que la majeure partie des 
extinctions n’a eu d’autre cause que l’épuisement de la force, et que ces 
espèces ont péri de mort naturelle. La faune et la flore de notre planète 
s’appauvrissent insensiblement, et la science enregistre déjà dans ses catalogues 
bien des espèces disparues depuis l’arrivée de l’homme sur la terre, quelques- 
unes même depuis le commencement de la période historique. Que l’homme 
