Th. De Donder. — Quelques réflexions sur la matière. 
placer l’une l’autre dans les phénomènes où elles manifestent 
leur existence, la réponse sera affirmative ; au contraire, si leurs 
rôles ne sont pas permutables, il faudra compléter la carte 
d’identité de ces deux individus : sinon, on s’exposerait à de 
graves méprises. 
L’étude des cristaux, des solutions, des réactions physico¬ 
chimiques a montré qu’il sera nécessaire de fournir des rensei¬ 
gnements complémentaires concernant la molécule : outre sa 
masse, on donnera parfois sa forme extérieure. Mais c’est là 
une qualité complexe, difficilement accessible, souvent variable, 
et insuffisante en général. 
Abandonnons la molécule continue et construisons-la au 
moyen de matériaux plus petits : des atomes; à chacun de ces 
atomes, attachons un invariant : sa masse . 
Tout de suite, la même question vient à l’esprit : cette masse 
atomique sera-t-elle suffisante pour éviter de nouvelles confu¬ 
sions regrettables? D’autre part, le nombre des individus ato¬ 
miques différents ne sera-t-il pas trop grand pour qu’on puisse 
les suivre avec succès au cours de leurs pérégrinations? La 
fécondité étonnante de la conception atomique dans l’étude des 
phénomènes physico-chimiques fournit la réponse à ces ques¬ 
tions. Rappelons que le nombre des individus atomiques diffé¬ 
rents à faire intervenir dans les innombrables réactions n’atteint 
même pas la centaine. Dans le drame chimique, tout acteur 
atomique pourra être remplacé par un autre, pourvu qu’ils aient 
même masse. 
Dans les transformations physiques, la molécule conserve sa 
personnalité; le spectateur moléculaire la voit comme un corps 
matériel, en mouvement continu. Par contre, au cours des 
transformations chimiques , la molécule perd ce caractère d’unité 
et de continuité. Le spectateur atomique voit le mouvement 
continu des atomes; des molécules disparaissent, d’autres se 
forment. En calculant des moyennes relatives aux quantités de 
mouvement, aux énergies cinétiques, etc., des molécules et des 
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