248 
ANNALES DE L’INSTITUT PASTEUR. 
Cette augmentation croissante de l’acide carbonique avec la profondeur 
a pour effet, à son tour, de donner le pas, dans les couches profondes, aux 
êtres anaérobies, capables de produire des fermentations, et de laisser 
dominer à la surface les êtres surtout aérobies, agents de combustion di¬ 
recte au moyen de l’oxygène de l’air. Et ici nous rencontrons précisément 
une des causes d’erreur delà recherche des microbes dans le sol, que n’ont 
évitée presque aucun des travaux publiés sur la matière. 
Pour dénombrer les microbes présents dans uncerlain poids de terre, on 
se sort, en effet, depuis M. Koch, de la méthode des ensemencements sur gé¬ 
latine. Après avoir dilué un certain poids de terre dans un volume assez 
grand d’eau ou de milieu nutritif, on ensemence une goutte de la dilution 
dans de la gélatine qu’on étend sur une plaque de verre, ou qu’on applique 
autour d'un tube cylindrique suivant la méthode d’Esmarch, pour y compter 
le nombre des colonies. Mais ce mode de culture se fait à l’air, et seuls les 
êtres aérobies se développent. Aussi a-t-on, presque toujours trouvé (Koch, 
Miquel, Beumer, Adametz, Pagliani, etc.) que le nombre des microbes, déter¬ 
miné par cette méthode, allait en décroissant rapidement avec la profon¬ 
deur. C’est le nombre des microbes aérobies qu’il aurait fallu dire, mais 
l’expérience n’indique rien au sujet des microbes nécessairement ou facul¬ 
tativement anaérobies. Sans doute, comme nous l’avons vu, la décroissance 
avec la profondeur est une règle générale, mais la loi de la décroissance 
avec la profondeur ne peut être tirée d’aucun des travaux publiés jusqu’ici. 
Bornons-nous donc aux êtres aérobies, puisque ce sont à peu près les 
seuls qu’atteigne le procédé opératoire, et demandons-nous si au moins ce 
procédé nous donnera des chiffres proportionnels au nombre des microbes 
réellement présents dans le volume de terre étudié. Jusqu’ici, quelques 
savants ont implicitement admis qu’il en était ainsi; d’autres ont cherché 
à le démontrer. Nous allons voir combien on est loin de compte en faisant 
entrer en jeu les questions de nature des microbes. 
Cette nature est liée à la nature des substances qu’ils doivent trans¬ 
former et qu’on peut ranger sous trois chefs principaux : substances hydro¬ 
carbonées, substances azotées, substances grasses. Il est très peu de 
microbes qui agissent simultanément sur ces trois classes de matériaux; je 
parle dans la pratique, car en théorie, on peut avec des précautions faire 
vivre de la levure dans un liquide non sucré, ou des microbes du fromage 
dans un liquide ne renfermant pas du tout de matières albuminoïde. Mais 
dans la nature, chaque espèce de matériaux a ses ferments propres au sujet 
desquels il n’est pas inutile de dire brièvement ce que nous savons. 
Dans la classe des substances hydrocarbonées, le sucre est très facile à 
détruire et disparaît presque toujours le premier, soit qu’il subisse une 
combustion complète, soit qu’il passe par les états intermédiaires d’alcool 
ou d’acides gras volatils, qui dans le sol se combinent avec des bases et n’en 
deviennent que plus faciles à détruire. Même les formiates dans ces condi¬ 
tions se transforment peu à peu en oxalates et ceux-ci en carbonates. 
L’amidon et surtout la cellulose sont plus résistants et ont besoin d’abord 
de l’action d’une diaslase qui les liquéfie et les rende assimilables. Mais les 
êtres sécrétant ces diastases ne sont pas rares, et en examinant au mi- 
