SESSION EXTRAORDINAIRE A CHAMBÉRY, JUILL.-AOUT 1863. 657 
Sur la fin de juin, M. Gay fit ses préparatifs de départ et rentra à Paris, 
emportant un bon souvenir de son séjour en Savoie, qui lui avait été profitable 
au double point de vue de sa santé et de ses études favorites. 
Au voyage de M. Gay en a succédé un autre, plus général, que je dois vous 
retracer, parce qu’il est le seul, depuis Saussure, qui ait été entrepris dans un 
but largement scientifique et qu’il est, en quelque sorte, le corollaire de la 
grande expédition de l’illustre Génevois. Les dilficultés'qui s’opposèrent d’abord 
à son exécution, l’importance de ses résultats, méritent que j’entre dans quel¬ 
ques détails. 
En 186A, M. Villemain, ministre de l’instruction publique, chargea 
MM. Martins, Auguste et Camille Bravais et Lepileur d’une mission scien¬ 
tifique dans les Alpes. Les quatre voyageurs partirent de Paris le 16 juillet, 
emportant avec eux une série d’instruments les plus parfaits et les plus appro¬ 
priés aux expériences à faire dans ces hautes régions. Le Mont-Blanc devait 
être leur première station météorologique, et, cinquante-sept ans après les ob¬ 
servations qu’y fit Saussure, le colosse des Alpes leur réservait encore de 
nouveaux sujets d’études. Les instruments, les vivres et les vêtements de sûreté 
exigèrent trente-cinq hommes pour les transporter au sommet. Trois guides 
choisis parmi les plus capables de la vallée, Jean Mugnier, Michel Goutet et 
Gédéon Balmat, étaient à la tête de la caravane : à eux la mission d’indiquer la 
route et le soin difficile d’en frayer la trace au milieu des neiges. 
L’expédition quitte Chamonix le 28 juillet à sept heures et demie du matin ; 
partie par un temps des plus favorables en apparence, elle parvint à trois 
heures trente-cinq minutes au rocher des Grands-Mulets pour y passer la nuit. 
Le lendemain, à dix heures du matin, on avait atteint le Grand-Plat eau, cette 
vaste plaine de neige qui occupe le centre d’un grand cirque formé par les 
sommités du Mont-Blanc. Là, les voyageurs sont cernés par la brume ; une neige 
fine et piquante tombe autour d’eux ; le thermomètre accuse—2°, et la distance 
qui les sépare du sommet n’est plus que de 880 mètres. Que faire? La franchir 
serait une témérité manifeste en présence des circonstances atmosphériques du 
moment. Il faut prendre une décision et se résigner au parti le plus sage. On 
dresse la tente sur le Grand-Plateau lui-même pour y attendre que le retour 
du beau temps permette de tenter l’ascension du cône terminal. Vain espoir ! 
Le mauvais temps continue toute la nuit, la neige tombe sans interruption, le 
vent souffle par rafales extrêmement violentes et rend toute observation impos¬ 
sible. La position n’étant plus tenable, on laisse en ordre sous la tente les 
objets qui s’y trouvaient déposés et l’on se met en devoir de redescendre à 
Chamonix. 
Le 7 août, une nouvelle ascension fut tentée, les circonstances paraissant 
plus favorables que la première fois, mais comme la première fois devant 
aboutir à un insuccès tout aussi complet. Partis à sept heures du matin avec sept 
guides, les hardis voyageurs furent rendus au Grand-Plateau à six heures et 
