DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
elle s’autorise par des noms respectables, souvent même elle est la base 
sur laquelle on élève un système nouveau , et ce n’est qu’après un laps de 
tems , quelquefois très-considérable, que la vérité sortant tout-à-coup du 
nuage, vient réduire au néant et la figure et les systèmes. Buffon , qui, 
trompé par un ou plusieurs individus mutilés, donna au Papion une queue 
courte et tronquée, a été suivi en cela par beaucoup d’imitateurs ; et ainsi 
le Papion a pris place parmi les singes à queue courte, appelés Babouins. 
Une observation plus exacte leur eût prouvé que le Papion est muni d’une 
queue très-longue, et que, réduit en esclavage , cet animal est sujet à la 
perdre. 
Si les compilations en littérature ne contribuent point à l’avancement 
des connoissances humaines , du moins, lorsqu’elles sont bien faites, el¬ 
les ne sauroient lui nuire ; et si elles n’en accélèrent pas la marche, elles 
ne la retardent pas. Il n’en est pas ainsi de celles faites en peinture $ leur 
effet, bien loin de concourir aux progrès de l’art, le fait, au contraire, 
aller d’une manière rétrogade. Il n’est personne qui ne sache combien est 
grande la distance qui sépare les copies des originaux, quels que soient 
les talens et les efforts du copiste. Si l’on compare les figures des meilleu¬ 
res contrefaçons de l’ouvrage de Buffon aux originaux, on sentira facile¬ 
ment cette vérité ; et si Ton descend par degrés aux copies des copies et 
aux arrières - copies, on sera convaincu que les erreurs que causent à la 
science ces chétifs enfans de la cupidité sont incalculables. 
Que l’on jette les yeux, par exemple , sur la collection des figures que 
l’on a 'données de l’Orang-outang, on verra que cet assemblage grotesque 
de caricatures est une preuve incontestable de l’excellence de cette maxime, 
qu’il ne faut jamais parler que de ce qu’on voit et qu’on touche. C’est 
d’après ces considérations que j’ai cru devoir m’imposer la loi de ne jamais 
peindre ni décrire que les animaux que je verrai en nature. 
J’ai suivi à peu près dans cet ouvrage la marche indiquée par Buffon 
et Linné; c’est-à-dire, que les singes y sont présentés dans le même 
ordre. Mais on ne petit se dissimuler que cette méthode ne soit défectueuse 
à beaucoup d’égards : ces animaux qui, considérés sous un certain rap¬ 
port , semblent se rapprocher les uns des autres, s’éloignent souvent par 
des caractères de la plus grande importance, et qui paroissent indiquer 
