DISCOURS PRÉLIMINAIRE 
Quelle que soit l’exactitude des descriptions données sur les animaux, 
les images qu’elles présentent à l’esprit sont toujours incertaines et fugi¬ 
tives , les empreintes qu’elles laissent se confondent et s’effacent ; et lors¬ 
qu’on voit pour la première fois un objet déjà décrit, on reconnoît bientôt 
que l’idée que l’on s’en étoit formée n’est qu’un vain fantôme qui fuit et 
se perd en présence de la vérité. Sous ce rapport, l’art de peindre exerce 
sur l’esprit un empire plus puissant et plus absolu que l’art d’écrire ; et 
quoique la différence entre les images tracées et les objets naturels soit 
infinie, il est certain cependant que les impressions de celles-ci sont plus 
vraies , plus nettes et plus durables, que les tableaux, souvent faux, et 
presque toujours obscurs, que nous en offrent les descriptions. 
En vain prétendrait-on nous donner une idée juste des objets sans le 
secours des ligures. L’art de peindre est, sans contredit, l’art de décrire 
par excellence : les contours et les couleurs ne pouvant être exprimés que 
par l’imitation, et la physionomie d’un animal ne pouvant se décrire, il 
faut donc les figurer. 
Or, loin qu’une collection de figures exactes soit un ouvrage inutile, 
elle doit, au contraire, contribuer à l’avancement de la science, en ce 
qu elle sert à faire connoître beaucoup mieux les êtres naturels, qui, par 
leur rareté , sont soustraits aux recherches de l’observateur. 
Mais si les avantages qui résultent des bons dessins sont incontestables, 
le mal provenant de ceux qui sont incorrects est encore bien plus évident; 
et nous observerons que c’est avec trop de légère té que certains auteurs se 
permettent de copier, de décrire et de publier des figures d’animaux ou 
d autres objets dont ils n’ont jamais vu les modèles. En supposant que le 
premier auteur ait fait une faute, elle se propage bientôt par les copies ; 
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