SÉANCE DU 14 JANVIER 1859. 
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§ I. — île la Méthode d’exposition. Caractères, généraux ou de 
majorité. 
M. Bâillon no donne pas le diagnostic général de la famille qu’iî monographie ; 
ou, si l’on veut, il le réduit à un seul caractère qu’il tire des ovules. 11 rejette 
tous les autres par le motif qu’ils ne sont pas « absolus », c’est-à-dire qu’ils 
n’appartiennent pas à toutes les Euphorbiacées sans exception; et il les traite 
en^conséquence, de « variables et inconstants », quoiqu’ils soient très constants 
et très (ixes dans les genres auxquels ils appartiennent. 
Ce procédé tendrait à faire rétrograder la Méthode jusqu’au système. 
En elfet, le système consiste à prendre un caractère comme étiquette de clas¬ 
sement (1). C’est ainsi que Linné a pris le nombre des étamines pour cloisonner 
ses \ 3 premières classes. Mais il ne le faisait qu’en attendant mieux : il ne mé¬ 
connaissait pas la supériorité de la Méthode, il l’appelait de tous ses vœux, il y 
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tendait par ses efforts; et ce n’est pas sa faute si des faiseurs OU Eléments ont 
attribué à son système plus d’importance qu’il n’en attribuait lui-même, et si 
la routine lui a donné plus de durée que certainement son auteur ne souhaitait. 
La Méthode consiste à classer ensemble, les êtres qui se ressemblent par le 
plus grand nombre des caractères : en sorte qu’une plante peut manquer de 
l’un quelconque ou de quelques-uns des caractères assignés à sa famille, sans 
y être déplacée, pourvu qu’elle ait les autres caractères en plus grand nombre 
qu’elle n’en a d’aucune autre famille. 
Ce procédé de classement n’exclut pas l’importance relative des caractères. 
Au contraire, un caractère n’est important que parce qu’il appartient d’ordi¬ 
naire et sans variations à un plus grand nombre des plantes d’ailleurs sembla¬ 
bles. Ainsi la position de l’embryon dans la Graine est un caractère important, 
parce qu’elle est ordinairement la même dans toutes les plantes de la famille. 
Les caractères qui jouissent de cette généralité peuvent donc être mis au pre¬ 
mier rang dans le diagnostic. Ceux qui sont moins généraux ne viendront 
qu’après eux; mais ils ne laisseront point déformer, par leur réunion plus ou 
moins complète, ce qu’on peut appeler le portrait de la famille. C’est ainsi 
qu’une séance de parlement ne cesse pas d’être régulière parce qu’il y manque 
aujourd’hui certains membres, qui seront présents demain tandis que d’autres 
s’absenteront. 
On a dit Méthode naturelle , caractère naturel , peut-être par un reste de 
l’antique préjugé qui nous fait croire que les êtres sont semblables aux impres¬ 
sions qu’ils produisent sur nous, et que la Nature les crée en suivant des 
lois de classement analogues aux procédés que notre esprit emploie pour les re¬ 
connaître. J’avoue que je ne vois jusqu’à présent, dans la méthode dite natu¬ 
relle, autre chose que la Méthode scientifique d’exposition ; et il me paraît que 
(I) Characler faclitius unicam notam prœbcns. Linn. Gen. ratio xi. 
