AUG. CHEVALIER. - DEUX PLANTES DE l’àFRIQUE TROPICALE. 225 
A 1 époque où florissait la traite des esclaves, un grand nombre 
de plantes utiles ont passé du Nouveau-Monde dans le Conti¬ 
nent noir et vice-versa. 
Avant la découverte de l’Amérique, les indigènes des con¬ 
trées forestières de l’Afrique, qui ne possédaient ni le Manioc, 
ni le Maïs, ni 1 Arachide, ni les Xanthosoma , plantes qui jouent 
aujourd hui un grand rôle dans leur alimentation, devaient 
faire une très grande consommation de tubercules d’ignames, et 
les bateaux qui faisaient la traite devaient embarquer ces tuber¬ 
cules pour nourrir les esclaves pendant la traversée. 11 était 
facile ensuite de cultiver les tubercules qui n’avaient pas été 
consommes dans les plantations qui utilisaient la main-d’œuvre 
noire. 
Aujourd’hui encore les Ignames constituent la base de l’ali¬ 
mentation chez des populations que nous évaluons à une dizaine 
de millions et qui s étendent au Nord de la forêt vierge, jusqu’au 
Haut-Oubanghi; en pleine forêt, ainsi que plus au Nord, les 
Ignames sont encore cultivées, mais elles ont moins d’im¬ 
portance. 
De toutes les espèces cultivées en Afrique 1 , le D. cayenensis 
Lamk. est certainement celui qui tient la plus grande place, 
Il présente une foule de variétés. Nous en avons recensé une 
quinzaine au Baoulé (côte d’ivoire) et une vingtaine au Dahomey. 
Ces variétés se distinguent par la forme, la taille, et la cou¬ 
leur des tubercules, par les tiges épineuses ou non, par la 
forme et la couleur des feuilles. Les inflorescences ne présen¬ 
tent pas la moindre variation, et nous avons fait cette consta¬ 
tation curieuse que plusieurs variétés ne sont représentées que 
par un seul sexe. On voit que les Dioscorea sont des plantes 
dioïques, que l’on multiplie comme la Pomme de terre en cou¬ 
pant le tubercule en plusieurs morceaux. 
On peut donc se demander si ces variétés sont nées par muta¬ 
tion ou si l’indigène les a trouvées déjà existantes dans la 
nature et s’il lui a suffi de les sélectionner. 
Les populations primitives de certaines parties du bassin 
de 1 Üubanghi se contentent encore aujourd’hui d’arracher les 
1. Voir Chevalier (A.), Plantes cultivées par les indigènes en Afrique tro¬ 
picale (Bull. Soc. Acclim., 1912). 
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(séances) 15 
