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MATIÈRE. — La matière pondérable, 
ou soumise à l’action de la pesanteur sur le 
globe terrestre, se présente en dernière ana¬ 
lyse sous 55 ou 56 états, que les chimistes 
ont nommés des corps simples parce qu’on 
n’a pu jusqu’ici les changer les uns dans les 
autres ni les décomposer en des éléments 
plus simples. Ces corps, pris isolément ou 
combinés diversement, sous l’influence des 
seules forces physiques, constituent la ma¬ 
tière inorganique. Mais si une autre force, 
différente des forces physiques et souvent en 
antagonisme avec elles, si la vie vient ajou¬ 
ter son action ,il se forme de nouvelles com¬ 
binaisons qui sont la matière organique. 
Ces combinaisons se sont produites d’abord 
sous l’influence de la vie, mais elles peuvent 
se modifier ensuite sous l’influence des for¬ 
ces physiques ou par leur action réciproque; 
elles forment ainsi de nouvelles combinai¬ 
sons qui sont également de la matière orga¬ 
nique. La formation de ces nouveaux pro¬ 
duits, indépendamment de la vie, dans le 
sol et dans les eaux douces ou marines, 
pourrait faire croire à la présence de la vie 
diffuse dans toute la nature, et agissant sur 
toute la matière de même que les forces phy¬ 
siques pour former incessamment de nou¬ 
veaux êtres; telle serait, en effet, la ma¬ 
nière de voir de ceux qui croient à la géné¬ 
ration spontanée. Cependant avec un peu 
d’attention on ne tarde pas à faire la dis¬ 
tinction des deux ordres de phénomènes et 
à reconnaître que la vie exerce son action et 
se manifeste exclusivement dans des corps 
nettement circonscrits qui sont comme au¬ 
tant de types ou de moules virtuels dans 
lesquels les molécules de la matière, soit 
brute soit déjà combinée sous l’influence 
de la vie organique, entrent par une sorte 
de rotation incessante pour en ressortir en¬ 
suite et faire place à d’autres molécules. 
C’est là ce qui fit dire à Cuvier : « La vie 
est donc un tourbillon plus ou moins ra¬ 
pide, plus ou moins compliqué, dont la di¬ 
rection est constante et qui entraîne tou¬ 
jours des molécules de mêmes sortes, mais 
où les molécules individuelles entrent et d’où 
elles sortent continuellement, de manière 
que la forme du corps vivant lui est plus 
essentielle que sa matière. » 
Le corps dans lequel réside la vie, ou le 
corps vivant, doit présenter une structure 
T. VIII. 
différente de celle des corps bruts ; il est 
organisé t c’est-à-dire pourvu d’organes ou 
d’instruments appropriés à l’exercice des 
fonctions ou des phénomènes de la vie ; mais 
il n’était pas nécessairement pourvu d’or¬ 
ganes à son origine lorsqu’il n’était encore 
qu’un germe en apparence homogène. Il 
possédait seulement alors une faculté par¬ 
ticulière de développement, suivant certaines 
dispositions de structure interne et externe : 
c’est là ce qui constitue le moule virtuel 
dévolu dès le principe aux différents êtres 
par la puissance créatrice. 
Puisque la Matière inorganique ou brute 
ne peut être transformée en Matière organi¬ 
que que sous l’influence de la vie, il faut sa¬ 
voir si tous les corps vivants sont également 
aptes à produire cette transformation. Or on 
est frappé tout d’abord de cette différence 
entre les animaux et les végétaux, que ceux- 
ci trouvent dans le sol, dans les eaux et dans 
l’atmosphère, les matériaux propres à leur 
nutrition; ils semblent donc se nourrir ex¬ 
clusivement de Matière inorganique, qu’ils 
savent transformer en Matière organique. 
Les animaux, au contraire, se nourrissent 
toujours de Matières végétales ou animales, 
et semblent dépourvus de la faculté de s’as¬ 
similer la Matière brute. Cependant cette 
différence, bien que réelle, n’est pas absolue. 
En effet, d’une part, nous voyons des végé¬ 
taux parasites, comme le Gui, ou des bour¬ 
geons transportés par la greffe, ne pouvoir 
continuer à vivre que s’ils ont à discrétion 
pour s’en nourrir une sève déjà élaborée; 
et, en même temps, nous devons reconnaître 
que l’eau puisée par les racines des plantes 
contient toujours en dissolution des Matières 
organiques, produit de la décomposition des 
êtres qui ont vécu. D’autre part, les animaux 
savent s’approprier diverses substances inor¬ 
ganiques dissoutes ou combinées dans les 
eaux qu’ils habitent ou dans celles qu’ils 
boivent. C’est ainsi que les Mollusques s’ap¬ 
proprient le carbonate de chaux, qui doit 
former leur coquille. C’est ainsi que les Oi¬ 
seaux trouvent aussi le calcaire indispen¬ 
sable pour consolider la coque de leurs 
œufs. Si l’on voulait dire que ce sont là de 
simples produits excrétés, on pourrait citer 
en outre les os des Mammifères, dont la 
chaux a dû provenir en partie d’eau servant 
de boisson, comme l’a prouvé récemment 
