MER 
MER 
qui entre cependant pour beaucoup dans la 
production du phénomène. Plusieurs navi¬ 
gateurs célèbres attribuèrent également la 
phosphorescence de la Mer à d’innombra¬ 
bles animalcules qui couvrent sa surface. 
Aujourd’hui, que ce phénomène et les 
différentes causes qui le produisent sont 
mieux connus, on ne saurait refuser une 
certaine influence à chacune des causes qui 
se sont tour à tour partagé l’opinion des 
savants; l’influence de l’électricité, cet agent 
si général de la nature, ne peut être véri¬ 
tablement niée, car la phosphorescence de¬ 
vient plus intense si l’on agite leliquideavec 
une barre de fer. Celle du sel marin et des 
dépouilles putréfiées des animaux est prou¬ 
vée par des expériences directes. Il en est 
de même d’un grand nombre d’animaux 
vivants , et surtout de certains animalcules 
phosphorescents dont le nombre est tel, que 
parfois, pendant plusieurs nuits consécu¬ 
tives , toute la surface de la Mer est changée 
en une plaine de feu. La quantité des Mol¬ 
lusques et des Zoophytes jouissant aussi de 
cette propriété est encore plus considérable. 
Les observations faites lors de l’expédi¬ 
tion commandée par le capitaine Freycinet 
sont venues jeter un nouveau jour sur celte 
importante question. Voici dans quels ter¬ 
mes MM. Quoy et Gaimard les communi¬ 
quèrent à l’Académie des sciences, le 18 oc¬ 
tobre 1824: « Nous reconnûmes que les 
zones blanchâtres qui entouraient le vais¬ 
seau étaient produites par des zoophytes 
d’une petitesse extrême, et qui avaient en 
eux un principe phosphorescent si subit et 
tellement susceptible d’expansion , qu’en 
nageant avec vitesse et en zigzag ils lais¬ 
saient sur la Mer des traînées éblouissantes, 
d’abord larges d’un pouce, et qui allaient 
à deux ou trois par le mouvement des ondes. 
Leur longueur était quelquefois de plusieurs 
brasses. Générateurs de ce fluide, ces ani¬ 
maux l’émettaient à volonté; on voyait tout- 
à-coup un point lumineux jaillir à leur sur¬ 
face et se développer avec une prodigieuse 
rapidité. Un bocal que nous mîmes à la 
surface de la mer reçut deux de ces animal¬ 
cules, qui rendirent immédiatement l’eau 
toute lumineuse. Peu à peu cette lueur di¬ 
minua et finit par disparaître. Ce fut en vain 
qu’à la loupe et à la lumière nous fîmes 
des efforts pour apercevoir quelque chose ; 
tout avait disparu. Seulement nous pouvons 
affirmer qu’à l’aide de la lueur que répan¬ 
daient ces animaux, nous discernâmes qu’ils 
étaient excessivement petits. » 
Quelquefois la Mer se montre toute lumi¬ 
neuse dans certaines contrées, notamment 
dans les Antilles. Les flammes qui sortent 
des récifs ressemblent à de grandes gerbes 
de feu d’artifice qui répandent au loin une 
clarté remarquable, surtout après le coucher 
de la lune. En pleine mer, les navires sont 
souvent suivis, pendant plusieurs jours, 
par une multitude de Bonites. Ces poissons, 
alléchés constamment par toutes les ordures 
qui s’échappent du bord, et dont ils font 
immédiatement leur proie, sont très visi¬ 
bles la nuit à l’aide des traînées lumineuses 
qu’ils dégagent continuellement par leurs 
mouvements locomotifs. (C. d’O.) 
*MERACA1\ITI1A (fAvjpoç, cuisse ; axav0a, 
épine), ins. — Genre de Coléoptères hélé* 
romères, famille des Sténélytres , tribu des 
Hélopiens, créé par Kirby ( Fauna boreali 
americana , p. 238), qui le comprend dans 
ses Hélopides. Le type, la M. Canadensis , 
est originaire de l’Amérique septentrio¬ 
nale. (C.) 
MERATIA. bot. ph. — Genre de la fa¬ 
mille des Composées-Sénécionidées, crée 
par Cassini ( in Dict. sc. nat. , XXX, 63 et 
67 ) pour quelques espèces que De Candolle 
réunit à son genre Elvira. 
MEK ATI A, Nees (in N. A. N. C. , XI, 
107, t. 10). bot. ph. —Syn. de Chimonan- 
thus , Lindl. 
MEIICIERA. bot. ph. —Genre placé par 
Endlicher à la fin des Campanulacées. Il a 
été établi par Alph. De Candolle (Camp ., 
369 , t. 5 ) pour des sous-arbrisseaux du 
Cap. 
*MERCKIA. bot. pii. — Genre de la fa¬ 
mille des Caryophyllées-Alsinées, établi par 
Fischer ( Msc. ). Herbes de l’Asie et de l’A¬ 
mérique. Voy. cauyophyllées. 
MERCURE, min. — Dans les méthodes 
minéralogiques qui procèdent par les bases, 
comme celle d’Haüy, ce métal donne lieu à 
l’établissement d’un genre composé de cinq 
espèces, dont l’une offre le Mercure à l’état 
natif, une seconde à l’état d’alliage avec l’ar¬ 
gent, et les autres le présentent combiné 
avec le soufre, le chlore et l’iode. Voici les 
principaux caractères de ces espèces. 
