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anormale, a cependant des caractères qui 
contribueront toujours à rendre sa place 
douteuse. D’après le genre de vie, on serait 
pourtant tenté de le ranger dans le voisi¬ 
nage des Busards. 
Une seule espèce appartient à ce genre, 
c’est le Messager serpentaire, Serp. reptili- 
vorus Daud. (Buff., pl. enl., 721.) Cet oi¬ 
seau, que l’on a également nommé Secré¬ 
taire, parce que la longue huppe raide qu’il 
porte à l’occiput lui donne une grossière 
ressemblance avec ces hommes de bureau 
qui ont la manie de faire un porte-plume 
de leur oreille, a, dans son état parfait, la 
tête, le cou et tout le manteau d’un gris 
bleuâtre; les ailes noires, nuancées de rous- 
sâtre; la gorge et la poitrine mélangées de 
blanc; les plumes des cuisses noires lise-, 
rées de blanc, et les tarses jaunâtres. 
Levaillant, qui a pu suivre les habitudes 
du Messager dans les lieux de l’Afrique ou 
la nature l’a confiné, nous a laissé de sa 
manière de vivre, de ses combats avec les 
serpents, de son mode de reproduction, etc., 
des détails fort curieux. C’est un oiseau très 
méfiant et singulièrement rusé ; on l’ap¬ 
proche difficilement à portée pour le tirer 
avec succès, et comme on ne le rencontre 
guère que dans les plaines les plus arides et 
les plus découvertes, lieux que fréquentent 
de préférence les animaux dont il fait sa 
proie, il y est en sûreté, étant à même de 
découvrir l’ennemi qui cherche à le sur¬ 
prendre. 
Le Messager, sans autre arme que ses 
ailes, pourvues, comme nous l’avons dit, de 
tubercules osseux, attaque et dompte les 
Serpents. Le reptile attaqué, s’il est loin de 
son trou, s’arrête, se redresse et cherche à 
intimider son ennemi par le gonflement de 
sa gorge et par ses sifflements aigus. « C’est 
dans cet instant, dit Levaillant, que l’oiseau 
de proie, développant l’une de ses ailes, la 
ramène devant lui, et en couvre, comme 
d’une égide, ses jambes, ainsi que la partie 
inférieure de son corps. Le Serpent attaqué 
s’élance; l’oiseau bondit, frappe, recule, se 
jette en arrière, saute en tous sens d’une 
manière vraiment comique pour le specta¬ 
teur, et revient au combat en présentant 
toujours à la dent venimeuse de son adver¬ 
saire le bout de son aile défensive; et pen¬ 
dant que celui-ci épuise, sans succès, son 
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venin à mordre ses pennes insensibles, il lui 
détache, avec l’autre aile, des coups vigou¬ 
reux. Enfin, le reptile étourdi, chancelle, 
roule dans la poussière, où il est saisi avec 
adresse et lancé en l’air à plusieurs reprises, 
jusqu’au moment où, épuisé et sans force, 
l’oiseau lui brise le crâne à coups de bec, et 
l’avale tout entier, à moins qu’il ne soit trop 
gros, dans lequel cas il le dépèce en l’assu- 
jétissant sous ses doigts. » 
Mais le Messager ne se nourrit pas seule¬ 
ment de Serpents; les Lézards, les petites 
Tortues, les Insectes et surtout les Saute¬ 
relles , servent encore à apaiser son appé¬ 
tit. La voracité de cet oiseau paraît extrême, 
Si l’on en juge par le fait que rapporte Le¬ 
vaillant. Un Messager mâle, qu’il tua, avait 
dans son jabot vingt et une petites Tortues 
entières, dont plusieurs avaient près de 
2 pouces de diamètre; onze Lézards de 7 à 
8 pouces de long ; et trois Serpents de la 
longueur du bras et d’un pouce d’épaisseur. 
Tortues, Lézards, Serpents, avaient tous 
chacun un trou dans la tête. Il se trouvait 
encore mêlés à ces animaux une multitude 
de Sauterelles et d’autres Insectes. Ce fait 
serait difficile à accepter, si l’on ne savait 
combien le j abot des grands oiseaux de proie 
jouit de la faculté de se dilater. Dans l’état 
de domesticité, le Messager se nourrit de 
toute espèce de viandes crues ou cuites ; il 
mange même des Poissons, et attaque quel¬ 
quefois les poussins des oiseaux de basse- 
cour avec lesquels il vit. 
C’est vers le mois de juillet que les Mes¬ 
sagers se livrent à l’acte de la reproduction. 
A cette époque, l’amour excite entre les 
mâles des combats longs et opiniâtres; ils 
se frappent mutuellement de leurs ailes pour 
se disputer une femelle, qui s’abandonne 
toujours au vainqueur. Leur nid, construit 
en forme d’aire, plat comme celui de l’aigle, 
est ordinairement placé dans le buisson le 
plus haut et le plus touffu du canton qu’ils 
se sont choisis pour domaine, et est garni à 
l’intérieur de laine et de plumes. D’autres 
fois ils l’établissent sur les grands arbres. 
Le même nid sert pendant plusieurs années 
au même couple. La ponte est de deux et 
souvent de trois œufs, de la grosseur de 
ceux de l’oie, entièrement blancs et tachés 
de roussâtre. Les petits sont très longtemps 
hors d’état de prendre leur essor. Inca- 
