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de contact avec d’autres sciences, particu¬ 
lièrement avec la Géologie et la Géographie 
physique. 
En général, on estime la hauteur de l’at¬ 
mosphère à 64 kilomètres (ou 16 lieues). 
Cette enveloppe aérienne, qui entoure la 
terre de toute part, est sphérique comme 
celle du globe qu’elle environne, et doit 
conséquemment aussi être renflée à l’équa¬ 
teur et déprimée aux pôles. On sait que le 
poids de l’atmopshère, au niveau de la mer 
et à la température de 0°, est égal à celui 
d’une colonne d’eau de 10 m ,60 ou à celle 
d’une colonne de mercure de 0 m ,76. Il est 
évident qu’en s’élevant dans l’atmosphère 
sa pression doit diminuer; c’est, en effet, 
ce qui a lieu, et c’est sur ce principe que 
repose la mesure des hauteurs obtenues par 
le baromètre. On a calculé que le poids des 
couches atmosphériques exerce sur toute la 
surface du corps d’un homme d’une taille 
moyenne une pression d’environ 16,000 ki¬ 
logrammes. Cette pression, si nécessaire à 
notre existence , nous paraît insensible, 
parce qu’elle agit dans tous les sens et que 
la force élastique de nos organes lui est pro ¬ 
portionnée; mais si l’on s’élève dans l’at¬ 
mosphère à une certaine hauteur, soit sur 
les hautes montagnes, soit dans des aéro¬ 
stats, la colonne d’air diminuant sensible¬ 
ment de pesanteur, la respiration devient 
pénible, et si l’ascension était poussée à ses 
dernières limites, le sang s’échapperait 
bientôt par tous les pores. 
Si la dilatation de l’air ne variait pas à 
mesure qu’on s’élève, on pourrait, d’après 
le poids connu de l’atmosphère, déterminer 
sa hauteur d’une manière rigoureuse. Cette 
dilatation ne peut cependant être supposée 
indéfinie, parce que l’air, étant un corps 
pesant, est soumis, comme tous les autres 
corps , aux lois de l’attraction, et qu’il 
existe nécessairement une limite où l’at¬ 
traction doit l’emporter sur la force de dila¬ 
tabilité des gaz; là aussi doit être la limite 
de l’atmosphère. Mais qu’y a-t-il au-delà? 
Existe-t-il quelque fluide, ou n’y a-t-il 
qu’un vide absolu? Cette question ne peut 
plus nous arrêter. 
Comment les espaces célestes seraient-ils 
vides, puisqu’ils sont remplis par la lu¬ 
mière? Quelque opinion qu’on adopte sur 
la nature de cet agent, que ce soit une éma- 
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nation réelle de la substance des corps lu¬ 
mineux, ou un fluide mis en mouvement 
par ces derniers, il est bien évident que, 
dans l’une comme dans l’autre hypothèse, 
le vide absolu ne saurait exister. 
Quant à la composition chimique de l’at¬ 
mosphère, on la connaît maintenant d’une 
manière très exacte, dit M. de Humboldt, 
grâce aux excellentes analyses que MM. Du¬ 
mas et Boussingault en ont faites récem¬ 
ment à l’aide de nouvelles méthodes. D’a¬ 
près ces analyses, l’air sec contient, en 
volume, 20,8 d’oxygène, et 79,2 d’azote; 
il renferme en outre : 1° 2 à 5 dix-mil¬ 
lièmes d’acide carbonique, résultant princi¬ 
palement de la respiration des animaux qui 
extraient le carbone des substances végétales 
dont ils se nourrissent, tandis que les végé¬ 
taux le puisent dans l’atmosphère; 2° une 
quantité encore plus faible de gaz hydro¬ 
gène, et, d’après les importantes recherches 
de Saussure et de Liebig, quelques traces 
de vapeurs ammoniacales, qui fournissent 
aux plantes l’azote qu’elles contiennent. 
D’autres substances, des miasmes et des 
émanations pestilentielles, viennent se mêler 
accidentellement, surtout près du sol, aux 
éléments que nous venons d’indiquer comme 
formant la composition normale de l’air. 
Enfin, dans quelques circonstances particu¬ 
lières , l’atmosphère renferme, près de la 
surface de la terre , des substances solides, 
réduites en poudre fine et portées à de 
grandes hauteurs par les vents; telle est 
la poussière qui tombe vers les îles du cap 
Vert, en obscurcissant l’atmosphère à de 
grandes distances. M. Ehrenberg a reconnu 
que cette poussière contient d’innombrables 
infusoires à carapaces siliceuses. Voy. pour 
plus de détails l’article atmosphère de co 
Dictionnaire. 
La grande élasticité que possède l’atmo¬ 
sphère et l’extrême facilité avec laquelle elle 
se contracte et se dilate selon le degré de 
température, sont cause qu’il s’y établit sans 
cesse des courants dans divers sens : les 
vents sont donc une conséquence nécessaire 
des propriétés physiques de l’atmosphère. 
Ces mouvements de l’air sont produits par 
l’accumulation ou la précipitation des va¬ 
peurs aqueuses; par l’attraction des corps 
célestes qui agissent sur l’atmosphère de la 
même manière que sur l’Océan, et y pro- 
