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ce nerf est le nerf olfactif , puisque nul autre 
ne perçoit et ne transmet de sensation ol¬ 
factive , même en étant sollicité par une 
cause identique. 
L’impression olfactive a lieu surtout à la 
partie supérieure des fosses nasales, là où 
s’épanouissent les filets du nerf olfactif ; 
les cavités accessoires du Nez, ainsi que 
le constate l’observation, ne servent point 
à l’olfaction. Nous avons yu plus haut 
comment agissaient les odeurs: les molé¬ 
cules odorantes, disséminées dans l’air à 
l’état de gaz, peut-être même de pous¬ 
sière excessivement ténue, sont amenées à la 
surface de la membrane muqueuse par les 
mouvements inspiratoires. L’air qui sort de 
la bouche peut aussi faire naître la sensa¬ 
tion d’odeurs, quand il est chargé d’éma¬ 
nations développées, soit dans les organes 
respiratoires, soit dans les organes digestifs. 
Il est possible de diminuer et même d’abolir 
l’olfaction en interceptant mécaniquement 
le passage de l’air par le Nez; on l’exalte, 
au contraire, en prolongeant les inspira¬ 
tions , ou en les multipliant, en flairant , 
en un mot. De ce qui précède, l’on voit que 
l’odorat, comme les autres sens , peut être 
soumis à l’empire de la volonté, bien qu’évi- 
demment il lui arrive le plus souvent d’être 
impressionné malgré nous. 
Placé comme sentinelle avancée des or¬ 
ganes de la digestion et de la respiration , 
le sens de l’odorat sert à explorer la qualité 
de l’air qui est respiré et celle des aliments 
qui vont être introduits dans l’estomac; 
sous ce point de vue, il peut être mis sur 
la même ligne que le goût ; cependant il 
acquiert, dans quelques circonstances, un 
degré de développement qui lui donne une 
tout autre importance : il devient d’une, 
excessive finesse chez les aveugles, ainsi 
que chez les individus qui exercent certaines 
professions, les parfumeurs, par exemple; 
enfin les nègres, et d’autres peuplades sau¬ 
vages, ont l’odorat assez subtil pour distin¬ 
guer de très loin à quelle race appartient 
l’homme qui les approche. 
La nature des impressions produites par 
le sens de l’odorat a été parfaitement ap¬ 
préciée par l’auteur d’Émile, et nos lecteurs 
nous sauront gré sans doute de voir repro¬ 
duites ici les paroles mêmes de l’éloquent 
écrivain. 
mz 
« Le sens de l’odorat, dit-il, est au goût 
ce que celui de la vue est au toucher ; il le 
prévient, il l’avertit de la manière dont 
telle ou telle substance doit l’affecter, et 
dispose à la rechercher ou à la fuir, selon 
l’impression qu’on en reçoit d’avance. J’ai 
ouï dire que les sauvages avaient l’odorat 
autrement affecté que le nôtre, et jugeaient 
tout différemment des bonnes et des mau¬ 
vaises odeurs. Pour moi, je le conçois 
bien. Les odeurs, par elles-mêmes, sont des 
sensations faibles; elles ébranlent plus l’i¬ 
magination que le sens, et n’affectent pas 
tant par ce qu’elles donnent que par ce 
qu’elles font attendre. 
» L’odorat est le sens de l’imagination. 
Donnant aux nerfs un ton plus fort, il doit 
beaucoup agiter le cerveau; c’est pour cela 
qu’il ranime un moment le tempérament 
et l’épuise à la longue. Il a dans l’amour 
des effets assez connus. 
» L’odorat ne doit donc pas être fort ac¬ 
tif dans le premier âge, où l’imagination, 
que peu de passions ont encore animée, 
n’est guère susceptible d’émotions, et où 
l’on n’a pas encore assez d’expérience pour 
prévoir avec un sens ce que nous en promet 
un autre. Aussi cette conséquence est-elle 
parfaitement confirmée par l’observation, et 
il est certain que ce sens est encore obtus et 
presque hébété chez la plupart des enfants. 
Non que la sensation ne soit en eux aussi 
fine et peut-être plus que dans les hommes, 
mais parce que, n’y joignant aucune autre 
idée , ils ne s’en affectent point aisément 
d’un sentiment de plaisir ou de peine, et 
qu’ils n’en sont ni flattés ni blessés comme 
nous. Je crois que, sans sortir du même 
système, et sans recourir à l’anatomie com¬ 
parée, on trouverait aisément la raison pour¬ 
quoi les femmes en général s’affectent plus 
vivement des odeurs que les hommes. » 
( Emile y liv. 2. ) 
Bien que les odeurs puissent être divisées 
d’une manière générale en odeurs suaves et 
en odeurs fétides, la fétidité et la suavité ne 
sont cependant que relatives pour l’homme 
même, telle odeur insupportable aux uns 
étant agréable aux autres ; et à plus forte 
raison ces deux propriétés n’ont-elles rien 
d’absolu pour les animaux, dont quelques 
uns recherchent avec avidité les odeurs pour 
lesquelles nous ayons le plus de répugnance. 
