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OIS 
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là il est droit et comprimé horizontalement 
à sa base; il en est chez lesquels il se pré¬ 
sente comme un cône, chez d’autres il est 
convexe: chez d’autres encore il est droit et 
fléchi en haut, vers le bout; enfin, toutes les 
formes possibles se retrouvent dans les becs, 
depuis le plus faible, le plus effilé, le plus 
droit, le plus anguleux, le plus cylindrique, 
jusqu’au plus fort, au plus recourbé, au 
plus obtus, au plus plat. 
Mais c’est surtout sous le rapport de la 
fonction que le bec, dans certaines espèces, 
offre des particularités remarquables. Si 
dans les uns il est organisé pour déchirer 
une proie , pour briser un corps dur , ou 
pour triturer des semences ; si la corne a, à 
cet effet, acquis tous les degrés de dureté 
convenable; chez d’autres, chez ceux qui 
barbotent dans la vase pour en extraire les 
parties nutritives qui s’y trouvent en sus¬ 
pension , chez ceux encore qui sondent la 
terre pour en extraire des vers , l’enveloppe 
cornée est molle et comme pulpeuse. Le bec 
chez ceux-ci ayant été spécialisé pour le tact, 
il était nécessaire que la partie enveloppante 
acquît plus de sensibilité en acquérant plus 
de mollesse, et en admettant de plus grands 
filets nerveux; c’est ce qui a eu lieu chez 
les vraies Bécasses, les Oies, les Canards. 
Chez ces derniers surtout, les mandibules 
sont pour ainsi dire crénelées , à leur face 
buccale, par une foule d’éminences plus ou 
moins pulpeuses qui simulent des dents. 
Les Harles,qui font leur nourriture presque 
exclusive de poissons vivants, et qui avaient 
besoin de moyens propres à retenir une 
proie aussi facile à s’échapper, ont ces den¬ 
telures excessivement prononcées et entiè¬ 
rement cornées. Ce n’est donc ni pour tri¬ 
turer ni pour mâcher leurs aliments que 
certains Oiseaux sont pourvus de pareilles 
saillies dentiformes, mais pour palper et 
pour retenir. Chez les Oiseaux de proie eux- 
mêmes, et chez tous les dentirostres , la 
dent plus ou moins forte que présente la 
mandibule supérieure ne paraît pas avoir 
d’autre usage. 
Le bec est encore, pour beaucoup d’Oi- 
seaux, un moyen puissant de défense ou 
d’attaque. C’est quelquefois la seule arme 
qu’il emploie contre ses ennemis ; c’est 
aussi le principal instrument dont il se sert 
pour construire le lit, souvent si admirable, 
qu’il prépare à sa jeune famille. Enfin , il 
est à remarquer que toujours, ou presque 
toujours, c’est par son aide que les Oiseaux 
dressés en cage accomplissent diverses fonc¬ 
tions, attirent à eux leurs aliments, etc. 
En traitant des mœurs, nous reviendrons 
sur ce sujet. 
Comme dépendance de l’appareil de pro¬ 
tection ou de la peau, et comme se ratta¬ 
chant directement à l’organe dont nous ve¬ 
nons de parler, nous devons encore faire 
mention , en passant, de cette membrane 
qui enveloppe la base de la mandibule su¬ 
périeure des Oiseaux de proie principale¬ 
ment, et qui porte en ornithologie le nom 
de cire. 
Les diverses excroissances charnues qui 
se voient autour du bec de plusieurs 
espèces , par exemple du Dindon, du 
Coq, etc., se rapportent encore à cet ap¬ 
pareil. D’après le lieu qu’occupent ces ex¬ 
croissances , M. Carus a été conduit à les 
considérer comme les analogues des tenta¬ 
cules qui existent dans certains invertébrés. 
Nous ne saurions admettre celte analogie ; 
car, pour qu’elle pût se soutenir, il ne fau¬ 
drait pas que ces caroncules se montrassent 
dans la généralité des cas , comme fait spé¬ 
cial et comme attribut du mâle seul. 
De la peau considérée comme siège 
du toucher. 
D’après les considérations dans lesquelles 
nous venons d’entrer, l’on peut déjà pré¬ 
juger quel doit être le développement de 
l’appareil dans lequel réside le sens du tou¬ 
cher. Sous ce rapport, les Oiseaux ont été 
certainement moins favorisés que les Mam¬ 
mifères. Chez eux, ce ne sont pas seule¬ 
ment les plumes dont leur corps est couvert, 
les écailles qui enveloppent leurs pieds , les 
ongles qui arment leurs doigts, la corne 
qui recouvre leur bec, qui s’opposent à 
l’action du toucher ; la transformation des 
membres antérieurs en ailes est encore un 
obstacle à la perfection de ce sens. Quel¬ 
ques anatomistes pensent que les appen¬ 
dices de la locomotion aérienne, en subis¬ 
sant cette transformation qu’on leur connaît, 
peuvent éprouver des sensations spéciales, 
et doivent être considérés comme des or¬ 
ganes de toucher pour les courants d’air. 
Pourtant le tact paraît ne pas être tout- 
