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S’il y a lieu de s’étonner que l’homme 
ait pu parvenir à dresser, à son profit, les 
Oiseaux aux exercices de la chasse et de la 
pêche, combien ne doit-on pas admirer le 
parti qu’il a su tirer de cet instinct, qui 
porte certaines espèces à revenir aux lieux 
dont ils font leur demeurehabituelle. L’usage 
fréquent où l’on est aujourd’hui de con¬ 
vertir ces espèces en messagers fidèles et 
agiles, n’est d’ailleurs pas nouveau, puis¬ 
que, selon Pietro délia Yalle, depuis fort 
longtemps, en Asie, on envoie des pigeons 
porter des billets à plus de cent lieues de 
distance. Il paraîtrait, du reste, que dès la 
plus haute antiquité on connaissait l’avan¬ 
tage que l’on pouvait tirer des Oiseaux sous 
ce rapport, car, selon les légendes orien¬ 
tales, le roi Salomon, fils de David, avait 
une Huppe apprivoisée qui portait ses or¬ 
dres dans toutes les parties du globe. C’est 
par le moyen de cette Huppe qu’il entrete¬ 
nait des relations avec la célèbre Balkis, 
reine de Saba. Ce fait, qui renferme un peu 
de merveilleux , n’indique pas moins, d’une 
manière certaine, que, vers ces époques 
reculées, l’on savait déjà que certains Oi¬ 
seaux peuvent servir de messagers. 
Par leur nature et leur organisation , les 
Oiseaux généralement peu susceptibles à se 
plier au joug et à la discipline, n’ont pu, 
comme les Mammifères, devenir les com¬ 
pagnons de nos peines et de nos travaux; 
cependant il existe une espèce que l’homme 
a su transformer en serviteur fidèle : c’est le 
Jacana. Cet oiseau apprend à garder les 
troupeaux , il fait la ronde , il appelle de sa 
grande voix les brebis qui s’éloignent, et 
devient, à cet égard , le rival de l’animal le 
plus intelligent et le plus utile, du chien. 
Enfin , si nous voulions dire tous les ser¬ 
vices que les Oiseaux ont rendus ou rendent 
à l’homme, nous aurions encore à parler de 
ces espèces pélagiennes , qui viennent ap¬ 
porter l’espoir au navigateur perdu entre le 
ciel et l’eau , en lui annonçant une côte 
prochaine; nous dirions que ce sont eux 
qui, dans l’enfance de l’humanité , ont pro¬ 
bablement indiqué au laboureur l’époque 
de leurs cultures. Nul doute que l’homme 
n’ait cherché à se diriger dans ses travaux , 
soit d’après l’arrivée, soit d’après le départ 
de telle ou telle autre espèce. Avant qu’il 
eût appris à mesurer l’année, avant que 
T. IX. 
pour lui il y eût des mois et des saisons, les 
Oiseaux devaient être son guide (1). D’ail¬ 
leurs , même encore de nos jours, le peuple 
de la campagne ne voit-il pas dans le chant 
du Coq un indice de pluie; dans l’appari¬ 
tion inaccoutumée', soit d’une troupe de 
Jaseurs, soit des volées innombrables des 
Corneilles ou des Canards que le froid chasse 
du Nord , le pronostic certain d’un hiver ri¬ 
goureux? Nous trouverions encore des faits 
qui tendraient à démontrer que les Oiseaux 
n’étaient pas étrangers à certaines détermi¬ 
nations que jadis le laboureur prenait pour 
hâter ses semailles ou pour retarder ses ré¬ 
coltes. 
Sous un autre rapport, ne voyons-nous 
pas, aune époque qui est éloignée de nous 
de deux mille ans, un peuple, lorsque le 
besoin de connaître l’issue d’un événement 
futur le tourmentait, chercher à lire celte 
issue dans le vol, dans les cris d’un Oiseau? 
ne voyons-nous pas ce peuple, tant sa su¬ 
perstition était grande, tant ses préjugés 
étaient enracinés, se laisser abattre ou rele¬ 
ver son courage, en entendant le devin se 
prononcer sur la manière dont les Poulets 
sacrés avaient mangé? Tout cela se passait à 
Rome, à une époque où Rome n’était pas 
encore allée chercher dans la Grèce d’autres 
superstitions; car la patrie d’Aristote a eu 
les siennes en ce genre, et c’est dans les li¬ 
vres grecs que les Romains qui nous ont 
transmis toutes ces fables avaient puisé que, 
de l’Ibis ou du Courlis, l’homme a appris à 
prendre un lavement; que l’Oiseau qu’ils 
nommaient Alcyon lui avait donné l’exemple 
de l’amour du prochain ; le Vautour brun 
(ce qu’on a attribué au Pélican), celui de la 
famille, et le Cygne, les moyens d’avancer 
sur les flots. Au reste, les Romains n’ont pas 
été les seuls à tirer des augures des actes, du 
vol et des cris des Oiseaux; les Chaldéens, 
les Grecs, les Gaulois et la plupart des an- 
(i) Les anciens observaient le temps de l’apparition et de 
la disparition du Coucou en Italie. Les vignerons qui n’a¬ 
vaient point achevé de tailler leurs vignes à son arrivée, dit 
Columelle, étaient tegardés comme des paresseux, et deve¬ 
naient l’objet de la risée publique ; les passants qui les 
voyaient en retard leur reprochaient leur paresse en ré¬ 
pétant le cri de cet Oiseau. Olaùs Magnus dit aussi que les 
laboureurs avaient égard à la position des nids des Hiron¬ 
delles de rivage, et que selon que ces nids étaient construits 
sur un lieu bas ou élevé ( ce qui indiquait un accroissement 
ou un décroissement dans la pluie), ils se décidaient à se¬ 
mer, ou dans les vallons on sur les montagnes. 
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