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animal que si l’on possède les parties les 
plus importantes de son squelette. S’il était 
impossible de rapporter un os ou même une 
de ses parties à son espece lorsque celle-ci 
est connue, à son genre lorsqu’il est d’es¬ 
pèce inconnue, à son ordre lorsqu’il est 
d’un genre nouveau , à sa classe enfin lors¬ 
qu’il doit former un nouvel ordre, car 
c’est là tout ce qu’a prétendu G. Cuvier, 
il faudrait renier l’harmonie des formes et 
la similitude du plan de formation des ani¬ 
maux de chaque embranchement, et rejeter 
les ossements fossiles comme on fait de 
caractères indéchiffrables ou d’énigmes in¬ 
compréhensibles. Heureusement, avec de 
l’application et de l’expérience , on parvient 
à vaincre les difficultés que cette étude 
présente , et les quelques erreurs où G. Cu¬ 
vier est tombé ne sauraient pas plus infirmer 
les résultats généraux auxquels la science 
des fossiles est parvenue, que les erreurs 
reconnues dans les calculs des plus grands 
géomètres ne peuvent compromettre la va¬ 
leur des méthodes de calculs. 
Parmi les fonctions dont les êtres orga¬ 
nisés sont douées, les fonctions qu’on appelle 
animales étant d’un ordre supérieur, et de 
celles qui indiquent l’embranchement et la 
classe auxquels ces êtres appartiennent, les 
organes qui les exécutent ou les parties qui 
peuvent nous faire connaître ces organes 
doivent entrer en première ligne dans l’es- 
timaiion d’un animal ; mais le grand res¬ 
sort de ces fonctions, le système nerveux , 
ne nous étant point connu dans son action, 
et les rapports de sa forme avec les effets 
qu’il produit ne pouvant être appréciés que 
d’une manière trop générale, parce que c’est 
surtout comme force qu’il agit, et qu’une 
même force peut être appliquée à divers 
mécanismes, nous sommes obligés, pour con¬ 
naître la nature intime d’un animal, d’in¬ 
terroger ses organes des fonctions végéta¬ 
tives dont l’action se-laisse, pour ainsi dire, 
peser et calculer : les organes du mouvement 
eux-mêmes, quoique sous les ordres immé¬ 
diats des premières fonctions, n’étant chez 
les animaux que des moyens de satisfaire 
aux besoins de la vie végétative , sont en 
relation intime avec cette dernière, quanta 
leur forme. Et comme, dans les animaux 
vertébrés fossiles, il ne reste d’autres orga¬ 
nes de la vie végétative que les dents et les 
mâchoires, le caractère dominant dans la 
détermination des ossements fossiles, après 
celui qui se tire de la composition du crâne 
et des vertèbres, devra être celui qui indique 
le genre de proie ou de pâture, c’est-à-dire 
les dents et les mâchoires. Vient ensuite la 
forme des membres, qui fait connaître si 
l’animal va chercher ses aliments sous la 
terre, dans l’eau ou dans l’air, sur le sol ou 
sur les arbres. 
La profondeur du caractère des dents se 
dévoile jusque dans leur structure intime, 
comme M. Ovven le prouve dans son Odon¬ 
tographie. Aussi il ne saurait être douteux 
qu’elles offrent des caractères génériques 
aussi bien que spécifiques, du moins chez 
les Mammifères ; car des animaux de genres 
différents qui ont la même nourriture , les 
Ruminants et les Solipèdes , par exemple, 
qui paissent la même herbe, sont cependant 
pourvus de molaires de formes diverses, ce 
que n’exigeait point l’action mécanique de 
la trituration, qui aurait pu s’effectuer avec 
des dents semblables. On peut en dire au¬ 
tant de l’Éléphant et du Rhinocéros, de la 
plupart des Rongeurs, etc. 
Ainsi le naturaliste, qui établit un genre 
nouveau sur une seule dent de forme in¬ 
connue , raisonne avec autant de certitude 
que le philosophe qui , en apercevant des 
figures de géométrie tracées sur le sable 
du rivage inconnu où il abordait, en con¬ 
clut qu’il se trouvait dans un pays civilisé. 
Pour les animaux, comme les Oiseaux et les 
Tortues, qui manquent de dents, le palæon- 
tologiste éprouve beaucoup plus de diffi¬ 
culté dans ses déterminations que pour les 
Mammifères, car il n’a plus pour le guider 
dans l’estimation de la nature des aliments 
que la forme et la force des mâchoires. 
Considérant donc, comme hors de doute, 
la vérité des lois de la détermination des 
fossiles, il nous reste maintenant à donner 
un aperçu des populations d’animaux verté¬ 
brés qui habitaient la terre au moment où 
les soulèvements et les cataclysmes qui ont 
bouleversé sa surface les ont éteintes en to¬ 
talité ou en partie , telles du moins que les 
découvertes, aujourd’hui connues, nous per¬ 
mettent de l’établir. Nous ne nommerons 
que quelques uns des principaux genres, 
tous étant cités aux différents noms sous les¬ 
quels ils sont connus. 
