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pour les auteurs, un vaste cercle d’erreurs 
dans lequel ils ont continuellement tourné 
sans pouvoir en sortir. Buffon lui-même et 
son collaborateur, Guéneau de Montbeillard, 
n’ont pas été exempts de ces fautes , et ont 
souvent prêté l’oreille aux dictons populai¬ 
res. Pour l’histoire du Paon , entre autres , 
ce dernier a consacré quelques phrases, qui 
décèlent cette facilité à accepter les croyances 
du dehors. Ainsi il a exprimé, et à peu près 
dans les mêmes termes, quelques unes des 
opinions émises par l’auteur ancien dont 
nous venons de reproduire un passage; car, 
à propos du plaisir que le Paon domestique 
aurait à s’admirer, comme le croit généra¬ 
lement le vulgaire , il paraît accepter que 
cet Oiseau « jouit des hommages dus à sa 
beauté; qu’il est sensible à l’admiration; 
que le vrai moyen de l’engager à étaler ses 
belles plumes , c’est de lui donner des re¬ 
gards d’attention et des louanges ; et qu’au 
contraire , lorsqu’on paraît le regarder froi¬ 
dement et sans beaucoup d’intérêt, il replie 
tous ses trésors, et les cache à qui ne sait pas 
les admirer. » 
Cette opinion renouvelée des Romains , 
ce qu’atteste un passage de Y Art d'aimer 
d’Ovide (l), et qui a toujours cours parmi 
le vulgaire, a donc été admise par Guéneau 
de Montbeillard lui-même, puisqu’il la re 
produit sans l’accompagner d’aucune ré¬ 
flexion. Cependant, nous devons le dire, le 
Paon est aussi insensible à l’admiration que 
léserait le mâle de la Dinde, lorsqu’il étale, 
lui aussi, les plumes de sa queue , et qu’il 
est tout aussi expressif dans ses mouve¬ 
ments, dans les poses qu’il prend, que l’est 
l’Oiseau dont nous parlons, bien qu’il n’ait 
rien de beau à admirer en lui. Il est aussi 
insensible que le serait le Moineau , lors¬ 
qu’il piaffe en déployant ses ailes et sa queue 
autour de sa femelle; que le seraient une 
foule d’autres espèces polygames ou mono¬ 
games qui s’agitent auprès de leur compa¬ 
gne, quand vient l’époque où les désirs s’é¬ 
veillent en eux. Pouvons-nous, selon notre 
bon vouloir, commander au Paon de déve¬ 
lopper ses richesses? pouvons-nous, en lui 
prodiguant notre admiration par tous les 
beaux mots et les belles phrases que possède 
0) Lnuriatas ostendat avis jmionia pennas 
Si taritns spertes, ilia répondit opes. 
(Ovin., d <> Arte nmani / i , lib. I, v. 628 ) 
notre langue, l’engager à étaler cette queue 
magnifique qu'il porte avec tant de fierté? 
Nullement : le Paon n’obéit qu’à un senti¬ 
ment intérieur. Ou bien , lorsqu’il parade 
devant de nombreux spectateurs, cet Oiseau, 
en entendant de tous les côtés les éloges 
provoqués par sa beauté, récompense-t-il 
ses flatteurs en étalant devant eux , plus 
longtemps que de coutume, cette queue qui 
mérite leurs éloges? Pas davantage. 
D’où vient donc cette croyance générale , 
que le Paon jouit des hommages rendus à sa 
beauté? Elle vient de ce que l’on a mal ob ¬ 
servé , et surtout de ce que l’on continue à 
interpréter d’une manière poétique , pour 
ainsi dire, les actes auxquels se livre l’Oiseau 
dont il est question. On porte sur ces actes 
un jugement presque traditionnel. Si, dans 
nos basses-cours ou dans nos jardins, un Paon 
étale avec majesté cette queue qui le pare si 
bien , il est d’usage qu’on lui prodigue des 
mots élogieux. Ces mots, on les dit presque 
machinalement, mais avec l’idée préconçue 
qu'ils vont flatter agréablement l’objet de 
tant d’admiration. Or, qu’en résulte-t-il? 
Que les personnes prévenues, à qui on a 
déjà dit ou qui entendent dire que le Paon 
est sensible aux éloges , prennent tous les 
mouvements que cet Oiseau fait, tous les 
trépignements qu’il laisse apercevoir, toutes 
les poses qu’il donne à son corps, comme un 
effet de ces éloges, comme une manifestation 
non équivoque du plaisir qu’il éprouve à en¬ 
tendre que l’on vante sa beauté; etces mêmes 
personnes, si elles ne l’ont déjà , acquièrent 
la persuasion qu’en effet le Paon aime qu’on 
le loue, et que tous ces petits gestes, dont nous 
avons déjà parlé, sont réellement l’expres¬ 
sion de la jouissance intérieure que les hom¬ 
mages rendus à sa beauté lui font ressentir. 
Mais ceux-là même qui adoptent de pa¬ 
reilles opinions (et ils sont nombreux) pour¬ 
raient se convaincre, en poussant l’obser¬ 
vation plus avant, ou en observant mieux, 
que rien n’est plus fabuleux que cette pré¬ 
tendue satisfaction que les éloges font éprou¬ 
ver au Paon. Si, faisant abnégation de toute 
préoccupation, ils examinaient de loin et en 
silence cet ornement de nos basses-cours, 
alors qu’il étale tout le luxe de son plu¬ 
mage, ils pourraient aisément se convaincre 
que ce Paon , que la présence seule de sa 
femelle influence en ce moment, n’est pas 
