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des traditions que nous avaient léguées les 
premiers historiens des Oiseaux de Paradis. 
Ce qui avait puissamment contribué à 
faire adopter le merveilleux dont les Para¬ 
disiers ont été l’objet, c’est que leurs dé¬ 
pouilles, introduites en Europe par les navi¬ 
gateurs , n’offraient, à l’examen, aucune 
trace de pieds ; dès lors , de conjectures en 
conjectures, on arriva à affirmer que ces 
Oiseaux en étaient privés; et, cette opinion 
admise, on fut entraîné à d’autres consé¬ 
quences tout aussi extraordinaires , et à 
adopter, comme vrais, les récits les plus 
étranges. Malgré le principe émis par Aris¬ 
tote, qu’il n’y a point d’Oiseaux sans pieds, 
les naturalistes que ce principe touchait 
le plus persistèrent à partager l’erreur po¬ 
pulaire et à croire que les Paradisiers fai¬ 
saient exception. Linné lui-même sanctionna 
cette opinion en donnant à VÉmeraude le 
nom trivial de Apoda (sans pieds). 
La cause qui avait donné lieu à l’erreur 
fut aussi celle qui contribua à l’accréditer, 
et c’était naturel. D’un autre côté, le char¬ 
latanisme et l’esprit mercantile, dans le but 
d’accroître la valeur et la réputation d’Oi¬ 
seaux aussi beaux et aussi recherchés que 
l’étaient les Oiseaux de Paradis, ajoutèrent 
aux fables qui avaient cours, et le merveil¬ 
leux , pour lequel l’homme a une tendance 
si prononcée, tint lieu de la vérité. Mais 
c’est bien plus; des querelles s’élevèrent 
entre les écrivains d’alors , et Aldrovande, 
l’un de ceux qui soutenaient que les Para¬ 
disiers n’avaient pas de pieds, maltraita, 
dit-on , Pigafetta , de ce qu’il osait avancer 
le contraire. Pigafetta, en effet, dès 1521, 
écrivait sur son Journal du premier voyage 
autour du monde avec Magellan (p. 197 de 
la traduction française), que le roi de Ba- 
chian leur donna pour le roi d’Espagne deux 
Oiseaux morts très beaux, de la grosseur 
d’une Grive et ayant les jambes du volume 
d’une plume à écrire; que ces Oiseaux, 
nommés Bolondinata, c’est-à-dire Oiseaux 
de Dieu, passaient pour venir du paradis 
terrestre. Mais l’erreur était enracinée, et 
il fallut que Jean de Laët, Marcgrave, CIu- 
sius, Wormius, Bontius, etc., vinssent con¬ 
firmer, par de nouvelles preuves ou par de 
nouvelles affirmations, l’opinion de Piga¬ 
fetta, pour que l’on n’eût plus de doute 
à ce sujet, du moins dans le monde sa- 
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vant; car, parmi le peuple, l’erreur per¬ 
sista. 
Après que l’on sut que les Paradisiers 
n’étaient point naturellement privés de 
pieds, quoique pourtant ceux de ces Oiseaux 
que l’on apportait en Europe n’en eussent 
pas, on chercha nécessairement l’explication 
d’un fait aussi singulier et aussi contradic¬ 
toire. Il est curieux de voir les conjectures 
que l’on fit à ce sujet. Vigneul-Marville, 
dans ses Mélanges d’histoire naturelle et de 
littérature, donna une raison fort singulière. 
« Comme ceux qu’on trouve morts au pied 
des arbres, dit-il en parlant du Manucode , 
n’ont point de pieds, quelques naturalistes 
ont pensé que cet Oiseau était privé de cette 
partiesi nécessaire à tous les animaux; mais 
la vérité est que les Fourmis ne manquent 
jamais, quand elles en rencontrent, de com¬ 
mencer par leur manger les jambes, et c’est 
ce qui a fait que ceux que l'on envoie em¬ 
baumés en Europe paraissent n’en avoir ja¬ 
mais. »Barrère, au contraire, admit que 
les Paradisiers ont les pieds si courts et tel¬ 
lement garnis de plumes jusqu’aux doigts, 
qu’on pourrait croire qu’ils n’en ont point 
du tout. Plus tard , l’on sut à quoi s’en tenir 
sur ce point, et l’on s’accorda généralement 
à reconnaître que, si ces Oiseaux arrivaient 
dans le commerce privés réellement de ces 
parties, c’est que les naturels des contrées 
d’où ils sont originaires, et qui en font l’ob¬ 
jet de leurs chasses actives, les leur arra¬ 
chaient , dans les préparations qu’ils leur 
font subir. 
11 paraîtrait certain pourtant que le mer¬ 
veilleux dont on s’est plu à environner les 
Paradisiers n’a pas pris naissance sous notre 
ciel d’Europe ; il nous est arrivé avec les 
dépouilles de ces Oiseaux. Les Européens 
n’ont fait qu’ajouter aux fables primitive¬ 
ment transmises par les Indiens eux-mêmes. 
Ceux ci d’ailleurs, pour donner plus de prix 
à un objet dont ils tiraient profit, étaient 
intéressés à les accréditer. Ainsi, il est à 
peu près certain que les prêtres mahomé- 
tans, alors comme aujourd’hui, source per¬ 
manente de toute superstition, insinuèrent 
d’abord aux grands, c’est-à-dire aux chefs, 
et ensuite au peuple, que les Manuco de- 
Wala (nom dont a fait Manucodiata, et 
qui signifie Oiseau de Dieu) venaient du pa¬ 
radis de leur prophète. Pour colorer leur 
