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Pour vérifier si la Pesanteur imprimait j 
aux corps un mouvement uniformément 
accéléré, il imagina de faire tomber ces 
corps le long d’un plan incliné afin de dimi¬ 
nuer la vitesse et l’espace parcouru dans le 
meure rapport; de cette manière, la loi de 
vitesse et des espaces n’était pas changée. 
On se sert maintenant dans les cabinets 
de physique d’une machine construite par 
Atwood, et qui est d’un usage plus facile. 
Réduite à la plus grande simplicité, cette 
machine consiste en une poulie parfaitement 
mobile, sur laquelle passe un fil très fin , 
étendu à ses deux extrémités par des poids 
égaux ; l’cquilibre existe alors. Mais si on 
ajoute d’un côté à un des poids un second 
poids très petit qui ne soit que la centième 
partie des autres, alors l’excès de poids fera 
mouvoir le système, le petit poids entraînant 
celui sur lequel il repose et le forçant à des¬ 
cendre, tandis qu’il oblige l’autre à monter. 
La masse totale à mouvoir est donc 200 -j- 1, 
tandis que la Pesanteur n’agit que sur le 
poids \ ; il en résulte que la vitesse et l’es¬ 
pace parcouru seront toujours diminués dans 
le rapport de 201 à 1 , et l’on pourra, en 
observant la marche de l’appareil, vérifier 
les lois de la Pesanteur. 
Les anciens avaient imaginé, pour expli¬ 
quer la chute des corps, bien des systèmes 
qui, ainsi que celui des tourbillons de Des¬ 
cartes, disparurent lorsque Newton eut dé ¬ 
couvert le principe de l’attraction univer¬ 
selle. Ce principe repose sur les trois grandes 
lois découvertes par Kepler, et qui régis¬ 
sent le mouvement des Planètes autour du 
Soleil. 
Ces trois lois sont : 
1° Les Planètes se meuvent dans des 
courbes planes, et leurs rayons vecteurs 
décrivent des espaces proportionnels aux 
temps ; 
2° Les orbites des Planètes sont des el¬ 
lipses dont le Soleil occupe un des foyers ; 
3° Les carrés des temps des révolutions 
sont proportionnels aux cubes de leurs 
grands axes. 
Newton, en combinant ces trois lois , en 
déduisit la loi de l’attraction universelle. 
Ayant soupçonné que la Pesanteur, qui pa¬ 
raissait avoir la même intensité , à peu de 
distance de la terre, ou sur la cime des plus 
hautes montagnes, devait s’étendre à des 
distances considérables dans l’espace et di¬ 
minuer alors d’intensité, il supposa d’abord 
que cette action s’étendait jusqu’à la Lune, 
et qu’en se combinant avec le mouvement 
de projection de ce Satellite, elle devait lui 
faire décrire un orbe elliptique autour de la 
terre. En soumettant cette idée au calcul, 
et prenant en considération le mouvement 
de la Lune dans son orbite , Newton déter¬ 
mina de combien la Pesanteur devait être 
diminuée pour qu’il y eût production des 
effets observés ; il trouva alors que la loi de 
la Pesanteur suivait la raison inverse du 
carré delà distance, loi qu’il étendit jus¬ 
qu’au Soleil, centre d’une force se propa¬ 
geant indéfiniment dans l’espace, et agis¬ 
sant en raison directe des masses , et en 
raison inverse du carré de la distance. 
Les corps de notre système planétaire ne 
sont pas les seuls dont les mouvements 
soient soumis aux lois de la Pesanteur ou 
de la gravitation universelle. 
En examinant, à l’aide d’instruments 
d’optique perfectionnés , la position relative 
des Étoiles multiples, on a reconnu qu’elles 
formaient dessystèmes binaires ou ternaires, 
dans lesquels leurs distances changent avec 
le temps, ces Étoiles tournant autour l?s 
unes des autres suivant les lois de la gra¬ 
vitation planétaire. Ces systèmes, composés 
de plusieurs Soleils diversement colorés, 
ont peut-être aussi des Planètes et des Sa¬ 
tellites soumis aux mêmes lois. 
La Pesanteur manifeste-t-elle son action 
entre deux molécules voisines, comme enlre 
les immenses corps célestes, et cette action 
est-elle appréciable? Ce principe, facile à 
vérifier relativement à l’action exercée par la 
Terre sur les corps qui sont abandonnés à 
eux-mêmes, présentait cependant quelques 
difficultés à l’égard de deux corps de pe¬ 
tite dimension. Cavendish résolut cette ques¬ 
tion par l’affirmative, à l’aide d’une mé¬ 
thode, dont l’idée appartient à Michell, 
de la Société royale de Londres. Cette mé¬ 
thode consiste à mesurer les effets de l’at¬ 
traction mutuelle de deux corps, en rendant 
l’un d’eux suffisamment mobile pour obéir 
à l’action de l’autre. Il se servit pour cela 
de la balance de torsion , employée plus tard 
par Coulomb , pour déterminer les lois des 
attractions et répulsions électriques et ma ¬ 
gnétiques. Les résultats de Cavendish ont 
