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avait grand désir de retourner en la mer, 
où estant amené se jeta incontinent de¬ 
dans. » 
Et si vous voulez en savoir plus long sur 
ces moines et ces évêques marins, lisez leur 
histoire dans les ouvrages de leur époque,car 
on la trouve presque partout. Le Moine , 
quand on le sortit de l’eau , poussa un pro¬ 
fond soupir , prouvant les regrets qu’il 
éprouvait en quittant malgré lui son élé¬ 
ment chéri, et il Ot plusieurs signes éner¬ 
giques pour qu’on le laissât y rentrer. On 
reconnut aisément que c’était un abbé du 
royaume des ondins, à la coiffure qu'il avait 
sur la tête, coiffure que les uns prirent pour 
une mître à la mode du pays sous marin , 
les autres pour un capuchon de franciscain. 
Mais l’opinion de ces derniers ne prévalut 
pas, sans doute parce qu’elle rapprochait 
le plus de la vérité. Quant à l’Évêque pois¬ 
son, il était couché sur le rivage sans dire 
mot, ce qui fit que les pêcheurs s’aperçu¬ 
rent qu’il ne savait pas parler le suédois , 
et cela leur parut très singulier; ils pensè¬ 
rent que probablement il ne connaissait à 
fond que la langue des poissons, comme il 
est dit dans son histoire. Ils voulurent le 
faire lever pour l’emmener à la ville où leur 
dessein était de le montrer aux curieux pour 
de l’argent; mais la chose était difficile, 
car le corps de l’ÉYêque se terminait en 
une queue fourchue, à la manière des Mar¬ 
souins, et il manquait de jambes pour mar¬ 
cher; on le porta donc. Tous les curieux 
furent édifiés de son air grave et réfléchi , 
et l’on crut reconnaître quelques signes 
d’onction à la manière dont il tenait con ¬ 
stamment ses mains croisées sur sa poitrine. 
Ce n’est pas non plus sans admiration que 
l’on vit comment ses cinq doigts étaient 
réunis par une membrane souple et mince, 
qui lui donnait une grande facilité pour 
nager. 
Tels sont les éléments que les premiers 
naturalistes, tels que Celsius , Aldrovande, 
Gesner , etc., possédaient pour écrire l’his¬ 
toire des Phoques; aussi ne faut-il pas 
s’étonner si, jusqu’à Linné, on ne pou¬ 
vait parvenir à débrouiller quelque chose 
de certain sur ces singuliers animaux. Les 
voyageurs, il est vrai, en mentionnaient 
un assez bon nombre , mais l’amour du 
merveilleux présidait plus que la science 
à la rédaction de leurs voyages aventu¬ 
reux, et leurs descriptions mal faites, et le 
plus souvent mensongères , ne pouvaient 
être d’aucune utilité aux naturalistes. 
Steller, Égède, Crantz , Molina, Erxleben, 
donnèrent quelques descriptions bonnes ou 
passables ; mais comme les Phoques sont 
pour ainsi dire dispersés sur toute la sur¬ 
face de la terre, qu’il y en a fort peu de con¬ 
servés dans les musées d’histoire naturelle, 
et que ces animaux varient beaucoup dans 
leur pelage, en raison de l’âge et des sexes, 
les travaux des naturalistes restèrent impar¬ 
faits. Boddaert, et ensuite Péron, en divi¬ 
sant les Phoques en raison de ce que les uns 
ont une conque extérieure de l’oreille, 
tandis que les autres n’en ont pas, firent 
un peu avancer la science; et enfin, Fr. 
Cuvier, en décrivant les crânes des Phoques 
qui existent dans le cabinet d’anatomie du 
Musée, a complété, autant qu’il était pos¬ 
sible, l’étude de ces animaux. 
Malgré tout cela , nous sommes encore 
bien loin de l’époque où l’on pourra faire 
une histoire un peu passable des Phoques, 
et Fr. Cuvier lui-même, tout en rendant 
un véritable service à la science, en a ce¬ 
pendant retardé les progrès, parce qu’il n’a 
pu résister à cette malheureuse manie qu’il 
avait de créer de nouveaux genres, sans 
aucune nécessité. Il en résulte que, sur de 
légères différences existant dans l’ostéologie 
des têtes qu’il a pu examiner , il a divisé 
les Phoques en sept genres , sans savoir le 
moins du monde si les nombreuses espèces 
qu’il ne connaissait pas pourraient se rap¬ 
porter à une de ses divisions, ou s’il serait 
obligé de créer autant de genres, ou à peu 
près, qu’il y a d’espèces. Fr. Cuvier et la 
plupart des naturalistes qui ont suivi son 
école, tout en désavouant le maître, ont 
toujours mis beaucoup trop d’importance à 
des différences de formes et de proportions 
dans les os de la tête, et ils ont agi comme 
si ces formes et ces proportions ne pouvaient 
nullement changer ni dans le même genre 
ni dans la même espèce. II en résulte que 
s’ils n’eussent pas connu le Chien, et qu’on 
leur eût présenté les têtes de leurs nom¬ 
breuses races , ils en auraient fait autant 
d’espèces, de genres; et peut-être de fa¬ 
milles si on leur eût montré la petite tête 
ronde d’un Carlin à côté de la longue tête 
