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États-Unis, vers le 44 e degré de latitude bo¬ 
réale, et Drontheim , sur la côte occidentale 
de Norwége, vers le 63 e degré , se trouvent 
compris sur la même isotherme ( celle où la 
température moyenne est 5° centigr.). 
De ce que plusieurs lieux sont situés sur 
la même ligne isotherme, de ce qu’ils ont, 
dans le cours de toute une année , reçu la 
même somme de chaleur, il ne s’ensuit pas 
que leur climat soit identique. En effet, cette 
somme peut se distribuer de différentes ma¬ 
nières entre les différents mois, et par suite 
entre les saisons, avec une certaine égalité, 
de manière que l’hiver et l’éte soient tous 
deux fort tempérés ; ou, au contraire, très 
inégalement, de manière que l’été soit très 
chaud et l’hiver très froid. Ces différences 
des températures extrêmes ont beaucoup 
plus d’influence sur la végétation que la tem¬ 
pérature moyenne. On appelle isochimène la 
ligne qui passerait par tous les lieux où l’hi¬ 
ver (année moyenne) descend au même point ; 
et isothère , celle qui passerait par les lieux 
où l’été s’élève au même degré de chaleur. 
Ces nouvelles lignes, s’éloignant à leur tour 
des isothermes, ne comprennent pas la même 
série de lieux. 
La masse des eaux tend bien plus que la 
terre à une certaine constance de tempéra¬ 
ture , telle que sur mer, dans un moment 
donné, sa différence entre deux points de 
latitude différente soit moindre, et que, dans 
un lieu donné, la différence entre l’hiver et 
l’été le soit aussi. Les terres adjacentes par¬ 
ticipent à cette uniformité; et de là la dis¬ 
tinction des climats en marins et continen¬ 
taux : les premiers, ceux des rivages et des 
îles , plus tempérés, et d’autant plus que 
les îles sont plus petites, plus écartées au 
sein de la mer ; les seconds, où la différence 
de la chaleur estivale au froid hibernal est 
d’autant plus marquée qu’on se place plus 
vers la ligne médiane du continent. Ainsi, 
par exemple, dans les îles Féroë, vers le 62° 
de latitude, la chaleur n’atteint pas 12° en 
été , mais ne descend guère au-dessous de 
4° en hiver, donnant entre ces deux saisons 
une différence de 7° : au contraire, vers la 
même latitude à peu près en Sibérie, à Ya- 
kouzk, le thermomètre descend, en hiver, à 
plus de 37° au-dessous de zéro, monte , en 
été, à plus de 17° au-dessus, franchissant 
ainsi un intervalle de 46°. 
Influence des hauteurs. — Nous n’avons 
pas encore pris en considération une autre 
cause qui influe puissamment sur l’inégale 
distribution de la chaleur à la surface de 
la terre, dont nous avons parlé , comme si 
elle présentait partout un même niveau, ce¬ 
lui de la mer. Mais chacun sait qu’il en est 
autrement, et que le relief de cette surface 
est loin d’être égal sur une partie de son 
étendue, mais exhaussé en plateaux sur plu¬ 
sieurs étages, et hérissé de montagnes qui 
forment des chaînes plus ou moins longues 
que dominent des sommets encore plus éle¬ 
vés de distance en distance. Or, à mesure 
qu’on s’élève, on trouve que la température 
s’abaisse, et dans une proportion telle qu’une 
ascension de quelques heures suffit pour 
vous faire passer par tous les degrés de tem¬ 
pérature décroissante. Une très haute mon¬ 
tagne, située sous la ligne, et couverte à son 
sommet de neiges éternelles, comme l’est 
par exemple le Chimborazo dans la grande 
Cordilière des Andes, représente donc, dans 
un espace très borné, tous les changements 
qu’on éprouverait dans une succession plus 
lente , si l’on allait de l’équateur au pôle. 
Quelques auteurs ont, en conséquence, com¬ 
paré les deux hémisphères de notre globe à 
deux énormes montagnes confondues par 
leur base : comparaison ingénieuse, mais 
pourtant inexacte sous beaucoup de rapports ; 
car la distribution de l’eau qui, sur les 
deux hémisphères , couvre une si grande 
étendue , et que nous avons vue si puissante 
pour modifier les climats ; celle de l’air , 
dont la densité ne décroît pas de l’équateur 
au pôle, comme elle décroît de bas en haut 
dans l’atmosphère; celle de la lumière, si 
peu semblable aux pôles, et sur le sommet 
d’une montagne équatoriale, établissent au¬ 
tant de différences tranchées. 
Si la loi suivant laquelle la chaleur dé¬ 
croît de l’équateur au pôle est variable sui¬ 
vant les divers méridiens , celle suivant la¬ 
quelle elle décroît à mesure qu’on s’élève en 
hauteur paraît, de son côté, varier suivant 
diverses circonstances, comme la saison, 
l’heure du jour, l’inclinaison et l’exposition 
de la pente. Le décroissement est plus lent 
l’hiver, la nuit, sur une pente très douce ou 
sur les plateaux. Une différence de 200 mè¬ 
tres," plus ou moins, suivant ces circonstan¬ 
ces, donne en moyenne un degré de diffé- 
