84 
GEO 
GEO 
rencedans la température, à peu près comme 
le donnerait un intervalle de deux degrés en 
latitude. Aune certaine hauteur, le froid 
doit être tel que la chaleur des jours d’été 
11 e puisse suffire à dissoudre les glaces for¬ 
mées pendant le reste de l’année; et là com¬ 
mence la limite des neiges éternelles, limite 
nécessairement d’autant moins élevée que 
le climat est moins chaud à la base de la 
montagne, ou, en d’autres termes, qu’elle 
se rapproche plus des pôles, et qui, à une 
certaine distance de ceux-ci, vers 75°, se 
trouve, après s’être abaissée graduellement, 
descendre jusqu’au niveau de la mer. Ainsi, 
cette limite se trouve à près de S,000 mè¬ 
tres dans les Cordilières entre les tropiques, 
à 2,700 dans nos Alpes, au-dessous de 1,000 
en Islande. Les glaciers sont des prolonge¬ 
ments qui descendent plus bas qu’elle, sui¬ 
vant les accidents du terrain, et marquent 
la voie naturelle assignée à l’écoulement des 
neiges et des eaux qui proviennent de leur 
fonte. 
Influence de l’humidité. — L’humidité 
de l’atmosphère exerce sur la végétation une 
grande influence, soit que l’eau, volatilisée 
à l’état de vapeur légère, souvent même in¬ 
visible , ou à celui de brouillard plus ou 
moins épais, touche les parties aériennes des 
plantes ; soit que, condensée, elle retombe 
en pluie et vienne , après avoir baigné ces 
mêmes parties, pénétrer le sol. L’atmosphère 
est naturellement d’autant plus sèche que 
la surface sur laquelle elle repose contient 
moins d’eau qu’elle puisse lui céder, s’éloi¬ 
gne plus de tout réservoir qui supplée à ce 
défaut, et aussi qu’elle est plus échauffée,' 
de manière à raréfier rapidement toute va¬ 
peur qui viendrait à s’y former ou s’y trans¬ 
porter. Une température assez basse pour 
diminuer l’évaporation et condenser la va¬ 
peur en brouillard ou en pluie, pas assez 
pour la faire passer à l’état solide, est donc 
favorable à l’humidité, qui doit, par consé¬ 
quent, se maintenir plus habituelle à cer¬ 
taines latitudes et certaines hauteurs. Mais 
une température élevée la favorise aussi à 
un degré remarquable, lorsque d’une part 
elle peut agir sur une quantité suffisante 
d’eau, dont elle convertit une partie en va¬ 
peur, et que, de l’autre, ces vapeurs, une 
fois formées, rencontrent une cause qui tend 
à les maintenir à un degré de densité ou à 
les ramener à un degré plus grand. De là 
les grandes pluies qui, en certaines saisons, 
tombent régulièrement chaque jour dans 
des pays situés entre les tropiques. De là 
l’humidité constante et chaude de leurs 
grandes forêts , à l’ombre desquelles elle se 
conserve et se renouvelle. Cette influence 
des arbres rapprochés en grand nombre sur 
l’état de l’atmosphère, où ils empêchent la 
sécheresse en s’opposant à l’évaporation, 
peut, au reste, être facilement vérifiée sur 
une moindre échelle dans nos climats ; et 
elle est telle qu’on a vu celui de vastes con¬ 
trées complètement changé par suite de 
grands déboisements. Le voisinage de la 
mer, combiné avec la direction dominante 
des vents qui détermine celle des vapeurs 
formées à sa surface, est une source plus 
ou moins abondante d’humidité, plus con¬ 
stante nécessairement dans les îles. L’humi¬ 
dité est donc une condition qui accompagne 
très fréquemment celle de laquelle nous 
avons vu résulter l’uniformité de tempéra¬ 
ture. La présence de moindres réservoirs, 
lacs, marais, cours d’eau grands et petits, 
agit d’une manière analogue, mais dans des 
limites proportionnelles. La nature et la 
hauteur des montagnes contribuent aussi 
beaucoup à modifier l’état hygrométrique de 
l’atmosphère. Si leurs sommets sont assez 
élevés, leurs pentes assez modérément in¬ 
clinées pour être le siège des neiges éter¬ 
nelles et de glaciers, ce sont autant de vas¬ 
tes réservoirs destinés à alimenter de nom¬ 
breux filets d’eau, qui, après avoir sillonné 
les pentes en tous sens, se réunissent plus 
bas pour former des cours plus considéra¬ 
bles, et deviennent la source la plus abon¬ 
dante des rivières et des fleuves qui coulent 
ensuite à leur pied dans les vallées et dans 
les plaines. Mais du haut des sommets, soit 
trop bas, soit trop escarpés pour conserver 
la neige, ne coulent que' des torrents passa¬ 
gers. La sécheresse qui y règne s’étend sou¬ 
vent plus ou moins loin autour d’eux , et 
d’autant plus qu’ils sont plus déboisés. Les 
chaînes de montagnes influent encore par l’a¬ 
baissement de température du sol résultant 
de son élévation, et tendent à condenser les 
vapeurs que poussent en grande quantité 
certains vents, et qui, arrêtées par cette bar¬ 
rière, y retombent en partie à l’état liquide, 
de sorte que tel versant peut être habituel- 
