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gueux et plus intolérants , anathématisent 
tous ceux qui ne pensent pas comme eux, et 
leur prodiguent les épithètes les plus dédai¬ 
gneuses. C’est un tort : si les vérités de 
l’ordre transcendant se présentaient claire¬ 
ment à l’esprit de tous, il n’y aurait qu’une 
seule pensée ; mais elles sont environnées 
de tant d’obscurité et d’incertitude que toutes 
les théories doivent être accueillies avec une 
égale bienveillance; car la science est une 
arène pacifique où chacun doit apporter l’a¬ 
mour de la vérité, et un esprit dénué de 
tout sentiment d’orgueil. En pesant mûre¬ 
ment les théories, en jetant un regard vers 
le passé, on voit la vérité des savants de 
cet âge considérée de nos jours comme une 
erreur grossière. Quelle peut donc être la 
valeur d’opinions que détruit souvent un 
seul fait? ce sont des idées destinées à résu¬ 
mer les connaissances d’une époque, à les 
réunir entre elles par un lien commun. Le 
temps seul et les progrès de la science doi¬ 
vent faire justice des théories erronées. Quel 
est l’homme assez téméraire pour oser dire, 
dans ces questions obscures : ceci est faux. 
Où est sa certitude? Il juge et pèse avec son 
esprit ; affirme, croit ou doute sans plus de 
fondement; et ce n’est que par une sage 
discussion des faits qu’on peut arriver à 
estimer la valeur des deux théories, entre 
lesquelles chacun est appelé à choisir, sui¬ 
vant les dispositions de son esprit, ses con¬ 
naissances, ses préjugés d’éducation, ou, ce 
qui est pis, ses convenances. Pour l’homme 
de bonne foi, peu importe la théorie; la vé¬ 
rité est une ; et partout où elle se trouve , 
il doit lui rendre hommage. J’avoue pour 
mon compte qu’en traitant une question si 
ardue, je n’ai pas la prétention d’avoir 
trouvé la vérité ; j’ai interprété les faits, et 
je les expose comme je les ai compris. 
De toutes les théories qui expliquent l’o¬ 
rigine de la terre, celle qui concorde le 
mieux avec les observations est celle établie 
par W. Herschell, et admise par Laplace, 
Gauss, Nichols et Whewel, qui ne voient 
dans notre globe qu’une nébuleuse plané¬ 
taire, masse d’éther ou de matière cosmique, 
au centre de laquelle se formait un noyau 
solide prenant un développement de plus 
en plus grand, et devenant avec le temps 
un sphéroïde semblable aux autres corps 
répandus dans l’espace, et dont le nombre 
T. vi. 
va toujours croissant. Mais combien a-t-il 
fallu de myriades de siècles pour que la terre 
atteignît sa forme dernière? Le nombre, s’il 
était connu, épouvanterait l’imagination; 
pourtant, malgré le ridicule qu’on a voulu 
jeter sur les savants qui n ont pas reculé de¬ 
vant l’accumulation des siècles, on ne peut 
s’expliquer les divers changements survenus 
dans la mince pellicule du globe qu’en en 
considérant le temps comme un facteur in¬ 
dispensable, et qui ne nous semble gigan¬ 
tesque qu’à cause de la brièveté de notre 
vie. Les mathématiciens, accoutumés à ma¬ 
nier les nombres, n’en sont pas effrayés ; 
c’est ainsi que Fourier a calculé que la terre, 
échauffée à une température quelconque, et 
plongée dans un milieu plus froid qu’elle, 
ne se refroidit pas plus, dans l’espace de 
1,280,000 aimées, qu’un globe de 1 pied 
de diamètre, et dans des circonstances sem¬ 
blables, ne le ferait en une seconde. Il en 
résulterait qu’en 30,000 années la tempé¬ 
rature de la terre aurait diminué de moitié. 
Ce calcul est encore bien étroit, si l’on se 
reporte à la fréquence des phénomènes per¬ 
turbateurs dont nous trouvons tant de tra¬ 
ces dans chacune des couches profondes du 
globe. En cherchant parmi les phénomènes 
connus ceux qui peuvent en quelque sorte 
servir à asseoir notre jugement sur la durée 
du temps, considéré comme facteur des 
changements survenus dans les conditions 
d’existence de notre planète, on peut citer 
comme exemple l’altération des roches les 
plus dures, observée et calculée par M. Bec¬ 
querel. Il a trouvé que le creusement de cer¬ 
taines vallées du Limousin dans un sol gra¬ 
nitique , à une profondeur de 2 mètres 30 
centimètres, avait dû s’effectuer en 82,000 
ans, l’altération subie par le granit d’une 
église bâtie depuis 400 ans ayant été de 
7 millimètres. 
D’autres calculs non moins ingénieux de 
M. Élie de Beaumont ont démontré d’une 
manière assez évidente qu’une végétation 
de 25 ans ne peut fournir que 2 millimètres 
de houille, ce qui donne 600,000 ans pour 
une strate de houille de 60 mètres d’é¬ 
paisseur, maximum de puissance de cer¬ 
taines couches. 
Les théoriciens, qui ont soumis au calcul 
les âges des diverses formations, ont éva¬ 
lué à 1 ou 2 millions d’années le temps 
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