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On voit les poëtes anciens prodiguer 
dans leurs descriptions de Cavernes les épi¬ 
thètes d 'immaniSy d'inferna, d'atra, d'ob¬ 
scurci , d'opaca , d'obdita , de frigida et 
beaucoup d’autres, exprimant soit des carac¬ 
tères naturels, soit des effets de l’imagina¬ 
tion. Quoi de plus célèbre dans l’antiquité 
que les Antres de Trophonius, des Sibylles, 
et surtout les Grottes des nymphes dont le 
culte, généralement appliqué aux lieux sou¬ 
terrains arrosés par des sources vives, rap¬ 
pelle un des traits les plus connus de l’his¬ 
toire naturelle des Cavernes ? Il n’est pres¬ 
que point d’oracles un peu renommés de la 
Grèce, tels que ceux de Delphes, de Corin¬ 
the, du mont Cytéron, et une foule d’autres, 
auprès desquels Pausanias ne décrive quel¬ 
que Caverne ayant servi à l’exercice et aux 
illusions du culte hellénique. Sur les pentes 
de la collines d’Athènes, au-dessous du Par- 
thénon, on distingue encore les vestiges de 
deux Grottes, jadis consacrées. 
Les Antres où s’accomplissaient les céré¬ 
monies secrètes du culte persan de Mithra, 
introduit jusque dans les provinces les plus 
occidentales de l’empire romain , et certains 
mystères des druides gaulois et bretons figu¬ 
rent aussi fréquemment dans l’histoire. 
« Avant que les plus anciens peuples eussent 
élevé des temples aux divinités, dit Por¬ 
phyre, dans son traité de Antro nympharum , 
c. 20, ils leur avaient consacré les Cavernes 
et ies Antres (ar-tr/ftaca xac «vroa) : dans l’île 
de Crète , à Jupiter ; dans l’Arcadie , à la 
Lune et à Pan ; dans l’île de Naxos, à Bac- 
chus. Partout où l’on a adoré Mithra, on 
lui a sacrifié dans des lieux souterrains. » 
Ce sont ces mystères, célébrés encore pen¬ 
dant les premiers siècles du christianisme 
dans des Grottes ténébreuses, que les pères 
de l’Église condamnaient si énergiquement. 
De nos jours même, les noms modernes 
d’un grand nombre de Cavernes rappellent 
et entretiennent les idées superstitieuses de 
l’antiquité. Rien , en effet, n’est plus fré¬ 
quent, non seulement en France, mais dans 
les autres contrées de l’Europe, que de les 
voir désignées sous les noms de Grottes des 
Fées , du Diable , du Dragon , ou de les voir 
placées sous l’invocation de quelques saints 
ermites qui en auront fait leur retraite ou 
qui en auront expulsé de prétendus dragons 
ou serpents, c’est-à-dire les superstitions 
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payennes, dont la tradition populaire s’est 
ainsi conservée. 
A ces temps anciens, mais historiques, et 
probablement à la langue celtique, paraît se 
rapporter l’une des dénominations des Ca¬ 
vernes les plus communes ; celle de Balme 
ou de Baume généralement usitée dans les 
provinces méridionales et orientales de la 
France, en Languedoc, en Provence, en 
Dauphiné, en Franche-Comté, en Bourgogne. 
Elle se retrouve en Limousin, en Poitou, 
dans le Nivernais et même jusqu’en Anjou; 
elle est très commune aussi en Suisse. L’em¬ 
ploi qui a été fait de ce nom de Balma , 
dans des vies de saints écrites dès avant le 
xi e siècle, et l’usage qu’en a fait Joinville 
lui-même, prouvent une origine ancienne et 
un usage très général. 
Le nom de Grotte ( Grotta , Grotticella, 
des Italiens ), qu’on emploie presque in¬ 
différemment avec celui de Caverne, est 
d’une origine plus moderne , et se rattache 
à des idées chrétiennes. Introduit d’abord 
dans la langue italienne , dont les meil¬ 
leurs écrivains, tels que le Dante ou Bocace, 
l’ont employé, il paraît n’être qu’une forme 
altérée du mot Crypta , xpuirr/j, qui servait 
à désigner , suivant la coutume de la primi¬ 
tive église, les chapelles souterraines dans 
lesquelles on plaçait les corps des saints et 
des martyrs , et dont on voit l’usage long¬ 
temps continué dans la plupart des grands 
édifices religieux du moyen âge. On trouve, 
en effet, dans la basse latinité les expres¬ 
sions de Crotla , Crota , Crotum, Croterium , 
Crotonus , Crosum, Crosa, pour désigner 
des cavités du sol intérieures et superficiel¬ 
les. Les trouvères français des xn e et xui e siè¬ 
cles s’en sont servis dans leurs poésies; 
c’est ainsi qu’on lit dans le roman deGarin: 
» Ne treuve Crotes que il ne face remplir. » 
Et dans le roman d’Attris : 
• Dehors les murs d’antiquité 
» Trouva une Ci ouste soubs terre.» 
Ce n’est pas seulement comme théâtres 
mystérieux propres à l’exercice de certaines 
pratiques religieuses et comme retraites as¬ 
surées pendant les temps de persécution, 
que les Cavernes jouent un rôle dans l’his¬ 
toire ; on ne les y voit pas moins figurer 
comme lieux d’habitation , de refuge pen- 
