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l’écartement ou l’affaissement des couches 
dont certaines portions, ainsi détachées de 
la masse, sont accumulés en désordre dans 
les plus larges crevasses ; tantôt, et comme 
sous l’influence de causes moins violentes , 
la stratification ne semble pas avoir été dé¬ 
rangée; les bancs se continuent sur les deux 
parois de la Grotte, ils y son t disposés comme 
par gradins; et l’on voit suspendues aux 
voûtes d’autres portions des mêmes strates 
prêtes à se détacher, et retenues seulement 
par les concrétions calcaires qui les ont en¬ 
veloppées. 
Le caractère le plus remarquable de la 
forme des plus vastes Cavernes consiste , 
comme nous l’avons déjà indiqué, en une 
succession de chambres larges et élevées, 
souvent voûtées en dôme, ne communiquant 
de l’une à l’autre que par de longs et étroits 
couloirs, et fréquemment à des étages diffé¬ 
rents, s’élevant et s’abaissant ainsi irréguliè¬ 
rement à travers la masse calcaire , de telle 
sorte que les passages à étranglements sont 
souvent verticaux ou du moins très incli¬ 
nés, et que les salles à hautes voûtes sem¬ 
blent avoir une surface inférieure plus ho¬ 
rizontale. Cette disposition présente aussi 
quelquefois la forme d’échelons, de degrés 
d’escaliers, qu’on a souvent remarquée dans 
la structure générale des anciennes fissures 
comblées par les filons métallifères. La 
voûte des plus hautes chambres s’abaisse 
parfois insensiblement jusqu’à toucher le 
sol inférieur et laisse à peine le plus étroit 
passage. 
Des cavités sinueuses produites par les 
ramifications multipliées semblent pénétrer 
de toutes parts dans les parois des roches, 
tantôt sous forme de boyaux étroits qui se 
perdent et semblent se terminer en coin d’une 
manière brusque, latéralement ou en pro¬ 
fondeur , tantôt sous forme de hauts tuyaux 
de cheminées, ou de soupiraux, ou d’enton¬ 
noirs renversés, qui traversent les voûtes 
ovales ou aplaties, et semblent avoir été 
jadis une issue vers la surface extérieure du 
sol. Mais les matériaux étrangers introduits 
dans les Grottes par les puits naturels ont 
comblé ceux-ci en partie, et se sont joints 
aux concrétions calcaires qui s’y sont aussi 
abondamment déposées, pour dissimuler les 
formes primitives du plancher et des parois. 
Il est très habituel de voir se succéder un 
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très grand nombre de fois les hautes et 
larges chambres et les couloirs resserrés, de 
même qu’il n’est pas rare de voir, sur les 
bords d’une même vallée, plusieurs étages de 
Grottes communiquer des unes aux autres. 
Tantôt les Cavernes coupent les strates 
des roches dans lesquelles elles sont creu¬ 
sées , tantôt elles semblent avoir été for¬ 
mées à la jonction de deux couches diffé¬ 
rentes et suivre alors le plan de leur strati¬ 
fication. Autant qu’il est possible d’observer 
à nu les parois et les voûtes des Cavernes, 
dans les parties même les plus resserrées, 
mais qui n’ont point été recouvertes par les 
incrustations, par les dépôts de transport 
ou par les amas d’ossements, on y remarque 
les traces du fendillement et de l’écarte¬ 
ment des couches dans de larges crevasses 
perpendiculaires. Parfois aussi, on dis¬ 
tingue des surfaces lisses et polies , et 
bien plus fréquemment encore des sillons 
parallèles, des rainures sinueuses et souvent 
profondes , et une sorte de réseau de petits 
canaux ondulés, semblables aux veines mé¬ 
talliques, dans lesquels il est difficile de 
ne pas reconnaître l’action des eaux. D’au¬ 
tres traces de corrosions plus profondes en¬ 
core qui ont en quelque sorte disséqué la 
roche en ne laissant saillir que les parties 
les plus dures et les plus cohérentes, sem¬ 
blent être plutôt l’effet d’émanations gazeuses 
ou d’eaux acidifères. Cette dernière circon 
stance est plus fréquente encore dans les 
puits naturels et les fentes à brèches osseu¬ 
ses que dans les Cavernes proprement dites. 
Tous les accidents des formes intérieures des 
Cavernes ont été singulièrement défigurées 
par les éboulements, par les cours d’eau 
souterrains et par les dépôts de substances 
étrangères. 
Les dimensions connues des Cavernes 
sont extrêmement variables et difficiles à 
apprécier à cause de leurs nombreuses ra¬ 
mifications; il sera même probablement à 
jamais impossible de constater les dimen - 
sions véritables du plus grand nombre d’en¬ 
tre elles. On cite toutefois comme la plus 
remarquable sous ce rapport une Caverne 
creusée dans le calcaire ancien du Kentucky, 
dans le bassin de la rivière Verte ( Green 
river), un des affluents de l’Ohio. S’il en 
faut croire la description donnée par M. Ward, 
elle se prolongerait suivant la même direc- 
