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doigts, et comme réuni à l’interne par une 
petite membrane. Ongles longs, comprimés, 
pointus, celui du milieu élargi et dentelé 
au bord interne, de façon à fournir à l’ani¬ 
mal une sorte de crampon pectiné, à l’aide 
duquel il s’accroche plus facilement aux ra¬ 
cines ou aux autres points d’appui qu’il 
peut rencontrer dans la vase. Ailes médio¬ 
cres, les trois premières rémiges plus longues 
que les autres; la première un peu plus 
courte que les suivantes. La langue des Hé¬ 
rons est membraneuse, plate et effilée; leur 
estomac est un grand sac, peu musculeux ; 
leur intestin n’est pourvu que d’un seul cæ¬ 
cum très petit. 
Ces oiseaux sont presque tous demi-noc¬ 
turnes; ils vivent sur le bord des lacs et des 
rivières, dans les lieux entrecoupés de petits 
ruisseaux ou dans les marais. On les rencon¬ 
tre, dans ces lieux, seuls, très rarement par 
couple , et ils séjournent longtemps dans le 
même endroit. Quelquefois ils arpentent avec 
une grande célérité les rives des courants 
d’eau près desquels ils habitent; quelquefois 
ils s’avancent lentement et à pas comptés; 
mais le plus souvent ils entrent dans l’eau 
et se tiennent immobiles pendant un très 
long temps avec une sorte d’impassibilité 
stupide. Tout, dans leur aspect, respire la 
mélancolie; léur patience et leur tristesse 
indiqueraient la résignation chez un être 
intelligent; elles ne sont, chez eux, que le 
résultat d’un naturel stupide et farouche. 
Leur nourriture consiste principalement en 
poissons, en grenouilles, en petits reptiles, 
en insectes aquatiques, en mollusques ; ils 
mangent aussi le frai des poissons, et re¬ 
cherchent, en général, tousles petits animaux 
qui rampent ou courent dans la vase ou sur 
le sable. Ils sont, au reste, d’une grande 
sobriété et peuvent facilement supporter de 
longues abstinences. Quand ils guettent leur 
proie, ils tiennent généralement le corps 
droit, les jambes raidies, le cou replié sur la 
poitrine, la tête presque cachée entre les 
deux épaules que ce mouvement a relevées; 
après des heures entières d’attente, passées 
dans la même attitude, aperçoivent-ils enfin 
la proie qui leur convient, leur cou se dé¬ 
tend avec rapidité, à la manière d’un res¬ 
sort , et ils dardent comme un trait leur 
bec acéré. Pour forcer les grenouilles et les 
autres animaux à sortir de la vase où ils se 
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réfugient, ils se servent des ongles dont sont 
armés leurs longs doigts, ou foulent la vase 
avec leurs pieds. Quelques observateurs pré¬ 
tendent avoir vu des Hérons, pressés par la 
faim, attaquer de petits mammifères, Musa¬ 
raignes, Campagnols et autres, et se repaître 
même de charognes. 
isolés pendant le jour, en raison même de 
ce genre de vie, les Hérons se réunissent la 
miit en grandes troupes pour nicher dans 
un même lieu et pour émigrer. Plusieurs 
espèces prennent la vie sociale à l’époque de 
l’accouplement; et, pendant la durée de l’in¬ 
cubation, le mâle porte à la femelle le produit 
de sa pêche. La ponte est de trois à six œufs, 
dont la couleur bleue, verte ou blanche, va¬ 
rie, suivant les espèces, d’intensité et de pu¬ 
reté dans la nuance. Les petits sont nourris 
dans le nid, et ne le quittent que lorsqu’ils 
sont en état de voler. C’est ordinairement 
au sommet des arbres élevés, non loin 
d’un cours d’eau, ou , pour certaines es¬ 
pèces, dans un fourré de plantes maréca¬ 
geuses, que ce nid est construit avec de 
l’herbe ou avec des branches, quelquefois 
assez grosses, liées entre elles par des brins 
de jonc, et revêtues de mousse et de duvet. 
Les jeunes ne prennent que très tard les 
huppes et autres ornements accessoires que 
portent quelques espèces ; et comme la mue 
n’a lieu qu’une fois l’année pour les Hérons, 
les jeunes mettent souvent plusieurs années 
pour revêtir la livrée caractéristique perma¬ 
nente des adultes. C’est parce qu’ils n’ont 
pas tenu compte de cette particularité, que 
tant de naturalistes ont décrit comme des 
espèces distinctes les jeunes individus d’es¬ 
pèces déjà connues; et c’est ainsi que sont 
nées cette confusion dans la détermination 
des espèces et cette difficulté d’en débrouiller 
la synonymie , que l’ornithologiste ne ren- 
contre nulle part plus grandes que dans le 
genre Héron. Toutes les espèces, suivant Tem- 
minck, présentent quatre espaces garnis d’un 
duvet cotonneux. Les longues plumes à bar¬ 
bes décomposées qui ornent le dos de quelques 
espèces, sont plus lentes que les autres plu¬ 
mes à reparaître après la mue, et les oiseaux 
en restent dépourvus pendant une partie de 
l’hiver. Il n’y a aucune différence bien ca¬ 
ractérisée dans le plumage entre les mâles 
et les femelles; celles-ci ne se distinguent 
guère que par une moindre vivacité dans 
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T. V!. 
