636 
UIP 
BIP 
HIPPOPOTAME. Hippopolamus , L. (tV- 
■jToç, cheval ; 7rorapoç, de rivière), mam. — 
Genre de Mammifères de l’ordre des Pachy¬ 
dermes, placé par les naturalistes entre les 
Éléphants et les Rhinocéros. On lui assigne 
ces caractères : 38 dents, savoir : 4 incisives 
en haut et en bas ; 2 canines supérieures et 
2 inférieures, ces dernières courbes, et tou¬ 
tes quatre fort grosses ; 14 molaires en haut 
et 12 en bas, dont l’émail figure des trèfles 
opposés base à base, quand elles sont usées; 
le corps est très gros, les jambes sont cour¬ 
tes, la peau est presque entièrement dé¬ 
pourvue de poils ; la queue est courte, le mu¬ 
seau renflé ; les pieds sont terminés par de 
petits sabots; enfin la femelle porte deux 
mamelles ventrales. 
L’Hippopotame paraît avoir été bien 
connu dans l’antiquité, quoi qu’on en dise. 
Sans affirmer, comme l’a faitBuffon, sur 
la foi de Bochart, qu’il est le Behemolh des 
Hébreux dont il est parlé dans le livre de 
Job, il est certain que le plus ancien des 
historiens , Hérodote, l’a décrit d’une ma¬ 
nière très reconnaissable, malgré quelques 
erreurs qui prouvent que sa description n’a 
pas été faite de visu , quoique ce père des 
historiens ait habité assez longtemps l’É¬ 
gypte. D’ailleurs il est le seul qui ait à peu 
près indiqué la véritable taille de ce mon¬ 
strueux animal, en disant qu’il est de celle 
des plus grands Bœufs. 
Aristote paraît avoir copié Hérodote , 
comme ce dernier, si on s’en rapportait à 
Porphyre, aurait copié la description d’Hé- 
catée de Milet. Quoi qu’il en soit, ces au¬ 
teurs, excepté Hérodote, donnent à l’Hippo¬ 
potame la taille d’un Ane, la crinière d’un 
Cheval, le pied fourchu et les dents un peu 
saillantes (1), ce qui est autant d’erreurs. 
Diodore de Sicile ramène l’animal à sa vé¬ 
ritable grandeur (2) : « Il a cinq coudées de 
longueur , dit-il, et sa taille approche de 
celle de l’Éléphant. » Pline, qui vint après, 
ne fit qu’ajouter une erreur de plus en lui 
attribuant le corps couvert de poils comme 
le Phoque (3). Tous les auteurs qui ont écrit 
sur cet animal, jusqu’au iv e siècle, se sont 
bornés à répéter, à très peu de.chose près, 
ce qu’en avaient dit leurs prédécesseurs ; 
(t) Arist., Hist.anim., lib. 2, cap. 7, etlib. 8, cap. z\. 
■ (2) Diod. sic., lib. 1. 
W Pi , lib. 9, cap. ,2, 
mais à cette époque Achille Tatius (1) en 
donna des notions un peu plus justes, en 
lui ôtant cette queue de Cheval que lui 
avait attribuée Hérodote, sa crinière, etc. Sa 
queue, dit-il, est courte et sans poils comme 
le reste de son corps ; sa tête est ronde et 
grosse; sa gueule fendue jusqu’aux tempes, 
son menton large, ses narines sont très ou¬ 
vertes, ses dents canines recourbées, pa¬ 
reilles à celles du Cheval, mais trois fois 
plus grandes. 
Les Romains, même avant Pline, sous 
l’édilité de Scaurus, avaient déjà vu dans leur 
cirque un Hippopotame vivant. Auguste 
leur en montra un autre lors de sa victoire 
sur Cléopâtre. Plus tard, Antonin, Com¬ 
mode, Héliogabale, Gordien III, leur en fi¬ 
rent voir plusieurs autres. 
Outre cela il en existe d’assez bonnes 
figures sculptées, connues des anciens: par 
exemple, celle qui est sur la plinthe de la 
statue du Nil qui ornait le Belvédère à 
Rome ; les trois figures excellentes que l’on 
voit sur la mosaïque de Palestine; d’autres 
sur les médailles d’Adrien, etc. 
Si les auteurs de l’antiquité ont mal dé¬ 
crit cet animal, il ne faut donc pas conclure 
qu’lis, ne le connaissaient pas, mais simple¬ 
ment qu’ils ne comprenaient pas encore 
l’importance d’une description rigoureuse¬ 
ment exacte. Ce qui le prouve, c’est qu’ils 
n’ont guère mieux décrit une foule d’ani¬ 
maux qu’ils avaient sous les yeux. 
Depuis le iv e siècle jusque vers le milieu 
du xvi e , l’Hippopotame fut pour ainsi dire 
oublié en Europe, et le peu d’auteurs qui 
en ont parlé n’ont fait qu’ajouter de nou¬ 
velles erreurs à son histoire. Un auteur 
arabe, Abdallatif, dans sa relation de l’E- 
gygte, en donne cependant une fort bonne 
description. Maintenant, si nous cherchons 
les causes qui ont jeté les auteurs anciens er, 
du moyen-âge dans l’erreur toutes les 
fois qu’ils ont voulu décrire cet animal, 
nous les trouvons très aisément. On le 
nommait en Égypte, comme partout où il 
se trouve , Cheval marin ou Cheval de ri¬ 
vière ; car son nom grec, Hippo-potame , 
et son nom égyptien , Foras Vbar , ne signi¬ 
fient rien autre chose. Or, les écrivains, 
trompés par ce nom, ont voulu à toute force 
trouver des analogies de forme entre cet 
(i) Arh. tnt., ’ib. 4, rap. 2. 
