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n’était qu’un lignite passant au jayet et ap¬ 
partenant au terrain tertiaire subapennin. 
D’un autre côté, J. César, qui, dans ses 
Commentaires, a parlé des différentes mines 
métalliques de la Grande-Bretagne, n’aurait 
pas manqué, sans doute, de signaler égale¬ 
ment ses mines de Charbon de terre si elles 
avaient été exploitées alors. Cependant, sui¬ 
vant Whitaker , Pennant, Wallis et quel¬ 
ques autres auteurs anglais, on a reconnu 
plusieurs indices qui sembleraient indiquer 
que les Romains connurent par la suite ce 
combustible fossile ; et saint Augustin rap¬ 
porte que, de son temps, on s’en servait dans 
le bornage des terres, comme d’un témoin 
susceptible de se conserver pendant un très 
long espace de temps, à cause de son inalté¬ 
rabilité. Le nom anglais Coal, qui vient du 
breton , indique assez d’ailleurs que la 
Houille a été très anciennement connue et 
en usage dans la Grande-Bretagne ; néan¬ 
moins le document le plus ancien qui le 
constate d’une manière positive, ne remonte 
pas au-delà de la moitié du ix e siècle; il se 
trouve consigné dans VHistoire de Manchester 
de Whitaker: c’est un acte de concession de 
quelques terres, fait en l’année 853 par 
l’abbaye de Peterborough, où l’on voit fi¬ 
gurer parmi certaines réserves faites par le 
monastère, 60 chars de Charbon de bois 
et 12 de Charbon de terre. 
11 est donc positif que la Houille fut con¬ 
nue en Angleterre bien avant l’époque où 
les anciennes légendes flamandes en font 
remonter la découverte; car, suivant ces lé¬ 
gendes, ce serait un pauvre forgeron nommé 
Halloz ou Hullos, qui le premier en aurait 
fait usage, et l’aurait découverte en 1049, 
aux environs de Liège, où elle lui aurait été 
indiquée par un vieillard mystérieux qui 
avait disparu aussitôt, et ce serait du nom 
de ce forgeron que viendrait le mot Houille, 
que plusieurs auteurs font tout simplement 
dériver du saxon. 
Considérées minéralogiquement, les Houil¬ 
les ( Steinkohle , AIL; Coal, Angl.) sont des 
substances de la famille des Carbonides ou 
Combustibles charbonneux , qui comprend 
depuis le Diamant, qu’on peut considérer 
comme le Charbon cristallisé et le plus pur, 
jusqu’à la Tourbe, composée de débris végé¬ 
taux quelquefois à peine altérés. Les Houilles 
ont pour caractères généraux d’être noires, 
luisantes ou opaques, plus ou moins friables, 
de s’allumer avec facilité, de brûler avec 
flamme et fumée noire, de dégager une 
odeur bitumineuse bien prononcée, et sou¬ 
vent aussi sulfureuse, ce qui tient à la pré¬ 
sence des pyrites de fer dont elles sont fré>- 
quemment mélangées. Ces caractères, du 
reste, varient avec les espèces, qui sont elles- 
mêmes assez variées. 
Sous le point de vue de leurs propriétés et 
de leur emploi dans les arts, les Houilles 
peuvent se diviser en trois grandes séries ou 
classes : les Houilles grasses , les Houilles 
maigres et les Houilles sèches. 
Les Houilles grasses , dites collantes ou 
maréchales ( Smith-Coal Angl.), à cause de 
l’usage presque exclusif qu’en font les ma¬ 
réchaux , se distinguent à leur propriété de 
fondre, de se gonfler et de se boursoufler 
par la combustion , en sorte qu’elles fini¬ 
raient par s’éteindre d’elles-mêmes, si on 
n’avait soin de briser de temps en temps 
l’espèce de voûte ou de croûte qu’elles for¬ 
ment et qui intercepte tout courant d’air. 
On en obtient par la carbonisation, soit dans 
des fours particuliers, soit en plein air, un 
Charbon léger, poreux, sonore , dur et te¬ 
nace, à surface mamelonnée, et d’un éclat 
métalloïde qui approche du graphite. Ce 
Charbon, dit épuré, désulfuré ou désoufré 
dans les arts , où on lui a encore plus géné¬ 
ralement conservé son nom anglais de Coke 
ou Coak, est principalement employé dans 
les opérations métallurgiques , et notam¬ 
ment dans celles qui ont pour but la con¬ 
version des divers minerais de fer en fonte 
et en fer métallique. 
Les variétés de Houille qui peuvent don¬ 
ner du Coke de bonne qualité sont les plus 
pures et les plus recherchées ; ce sont celles 
qui ont le plus généralement déterminé l’é¬ 
tablissement des grands centres industriels 
et métallurgiques. Elles conviennent aussi 
très bien à la préparation du gaz qui éclaire 
aujourd’hui la plupart des grandes villes de 
l’Europe. Les bassins de Saint-Étienne et 
de Rive-de-Gier fournissent les meilleures 
Houilles maréchales connues ; le nord de la 
France, la Belgique et l’Angleterre en pos¬ 
sèdent également d’excellentes. Les Houilles 
grasses se reconnaissent ordinairement à un 
éclat tout particulier, que les marchands dé¬ 
signent sous le nom d'œil de perdrix. 
