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à celle conséquence, que Tihis n’a élé l’ob¬ 
jet de tant de respect, que parce que son 
apparition en Égypte annonçait le débor¬ 
dement du Nil, et non parce qu’il délivrait 
celte terre des Serpents venimeux. « Au 
milieu de l’aridité et de la contagion, dit-il, 
fléaux qui de tout temps furent redoutables 
aux Égyptiens , ceux-ci s’étant aperçus 
qu’une terre rendue féconde et salubre par 
les eaux douces était incontinent habitée par 
l’Ibis , de sorte que la présence de l’un in¬ 
diquait toujours celle de l’autre (autant que 
si ces deux choses fussent inséparables), leur 
crurent une existence simultanée, et suppo¬ 
sèrent entre elles des rapports surnaturels 
et secrets. Cette idée, se liant intimement 
au phénomène général duquel dépendait 
leur conservation , je veux dire aux épan¬ 
chements périodiques du fleuve, fut le pre¬ 
mier motif de leur vénération pour l’Ibis, 
et devint le fondement de tous les hom¬ 
mages qui constituèrent ensuite le culte de 
cet oiseau. » 
Quel que soit le motif qui ait établi ce 
culte, il ne reste pas moins vrai qu’on re¬ 
gardait ribis comme une divinité ; qu’on 
l’élevait dans les temples ; qu’on le laissait 
errer librement dans les villes; qu’on pu¬ 
nissait de mort celui qui, par mégarde même, 
était le meurtrier d’un de ces oiseaux ; qu’on 
le recueillait religieusement après sa mort 
pour l’embaumer et le déposer après dans 
les catacombes (1); enfin, que l’Ibis était 
une des quatre idoles ou emblèmes que les 
Égyptiens faisaient apporter dans leurs ban¬ 
quets solennels, et que l’on promenait alen¬ 
tour des convives. On en fit le sujet de nom¬ 
breuses allégories; on l’associa aux mystères 
(r) M. Savigny, qui a visité, lors de l’expédition d’Égypte, 
relies de ces catacombes qui, sous le tioni de puits des oi- 
se/mx, faisaient pat tie de la nécropole de Memphis ( nécro¬ 
pole <pii, pour le dire en passant, n’avait pas moins de douie 
lieues de circonférence) , dit que dans les chambres soiitcr- 
rames ipi’il a parcouiues se voyaient encore un très grand 
nombre de |)(its renfermant des momies, rangés en ordre les 
uns sur les antres. Ces pois ont depuis douzeÿusqu’a dix-luiit 
pouces de liauteur; leur forme est conique; ils sont d’une 
terre rouge, grossière, oidinairemeiiî très cuite, et ne lais¬ 
sent apercevoir à l’extérieur aucune trace de leur liante an¬ 
tiquité. Le Muséum d’bistoire naturelle de l’aiis [tossède 
•pielques uns de res pots pourvus encore de leur momie, 
l.’lbis, avant d’être introduit sous cette dernieie foi me dans 
l’eiivelopiic solide qui devait le protéger, subissait nécessai- 
reiiicnt une préparaliou qui constituait ce qu'on appelle 
renibaumenicnt. Les ))ers,onnes, qui faisaient métier d’em- 
baoiiier agi.ssaient lie la manieie suivante. Une. première 
jpti.iliuii luiisislait à pi.vei l’ibii: de tousses vjsieies ; relu 
d’Isis et d’Osiris; quelquefois on représenta 
; Isis ayant, avec un corps de forme humaine, 
une tête d’Ibis. 
L’esprit d’un peuple naturellement su¬ 
perstitieux est fécond en fables : aussi l’Ibis 
passa-t-il pour être Tolh ou Mercure , leur 
législateur ; Mercure qui, descendu des cieux, 
avait pris la forme de cet oiseau pour leur 
dévoiler les arts, les sciences et leur décou¬ 
vrir la nature des dieux. On fut même jus¬ 
qu’à lui attribuer une pureté virginale, et 
à prétendre qu’il se fécondait et engendrait 
par le bec. L’attachement qu’il avait pour 
l’Égypte, dont il était l’emblème, était, dit- 
on, si grand, qu’il se laissait mourir de faim 
lorsqu’on le transportait hors des limites de 
son pays de prédilection. Tout, chez l’Ibis, 
devait être extraordinaire et merveilleux. Il 
n’est pas jusqu’aux plumes de cet oiseau 
auxquelles on ne reconnût la propriété de 
frapper de stupeur, et quelquefois de mort, 
les Crocodiles ou les Serpents qui en étaient 
touchés. Les prêtres, par qui se propageaient 
I et se perpétuaient tous ces contes, préten¬ 
dirent encore que la chair de l’Ibis ne se 
corrompait pas, et que l’on ne pouvait assi¬ 
gner un terme à l’existence de cet oiseau, tant 
elle était de longue durée (1). Ceux d’Her- 
inopolis, au rapport d’Apien, en possédaient 
un dans leur temple qu’ils disaient être im¬ 
mortel. Enfin, ces mêmes prêtres, comme 
conséquence de cette opinion , que l’Ibis 
était le symbole de la pureté, n’employaient 
d’autre eau pour leurs ablutions et leurs pu¬ 
rifications que celle dans laquelle cet oi¬ 
seau allait se désaltérer. 
Mais les croyances des Égyptiens d’autre¬ 
fois sont loin d’être celles du peuple d’É- 
fait, et les ailes étant ramenées à leur position naturelle , on 
courbait la tête de l’oiseau au-dessous de son aile gauebe , 
de façon que le bec dépassât la queue d’un pouce envi¬ 
ron ; puis on fléchissait ses jambes et on les engageait par 
les genoux sous le sternum. Toutes ces piecautions piise.s, 
l’Ibis était plongé dans un bain de bitume, et eiivelofqté 
après dans des bandelettes épai.sses et serrées, au-dessus 
desquelles se croisaient d’autres bandelettes maintenues 
elles-méme.s par divers tours de (ils artistemeiu arranges. Ce 
n’est qu’apres cette sncression d’opérations que les pots ou 
va.^es coniques dont il vient d’ètie question leeevaient, les 
Ibis. Ces vases, pourvus d'un couvercle de même nature, 
étaient bermétiquepient scellés au moyen d’un ciment gri¬ 
sâtre. 
(i) On ne sera pas sui prisde la longévité que les pretres 
égyptiens attribuaient à l’Ibis, lorsqu’on saura que oes mê¬ 
mes prêtres prétendaient que la vie de l’Epervier (autre di- 
viinlc de leur fa^'oii ) pouvait s’étendre jusqu’à sep t cciits 
