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vibratoire des molécules des corps lumi¬ 
neux, au moyen duquel ces molécules peu¬ 
vent imprimer un mouvement d’impulsion 
dans tous les sens aux globules d’un fluide 
très subtil répandu dans l’univers et péné¬ 
trant tous les corps. Ces globules étant ma¬ 
tériels et en contact immédiat, la transmis¬ 
sion de la Lumière devait être instantanée. 
Cette théorie fut repoussée et définitivement 
abandonnée dès que Rœmer, en 1675, et 
plus tard Bradley, en 1728, eurent décou¬ 
vert que la transmission de la Lumière n’é¬ 
tait pas instantanée, et que l’on eut ob¬ 
jecté à Descartes que la Lumière ne serait 
pas réfléchie si les globules de la matière 
éihérée n’étaient pas doués d’élasticité. 
Le P. Malebranche établit une analogie 
entre la Lumière et le son, en substituant 
aux globules matériels de Descartes de pe¬ 
tits tourbillons de matière subtile. 
Huyghens imagina le système des ondu¬ 
lations, dont il posa les principes mathéma¬ 
tiques avec cette haute supériorité de gé¬ 
nie qu’on retrouve dans tous ses travaux. 
Ce principe, grâce aux recherches de Th. 
Young, qui a découvert le principe des in¬ 
terférences; de Malus, auquel on doit la dé¬ 
couverte de la polarisation de la Lumière 
au moyen de la réflexion ; de Fresnel, qui a 
éiahli le système des ondulations sur des ba- 
.«îes solides en faisant concourir au même but 
les recherches analytiques et les recherches 
expérimentales ; ce système disons-nous, 
permet d’expliquer aujourd’hui les phéno¬ 
mènes lumineux, sans recourir sans cesse 
a des hypothèses nouvelles. Huyghens 
admit, comme Descartes, l’existence d’un 
fluide très subtil, d’une nature éthérée, ré¬ 
pandu dans l’espace et pénétrant dans les 
corps, mais éminemment élastique, et dont 
la densité variait suivant la nature des 
corps. Il supposa en outre que les molécules 
des corps lumineux étaient dans un état 
continuel de vibration , que leur mouve¬ 
ment vibratoire était transmis à la rétine 
par l’intermédiaire de la matière éthérée, 
qui entrait elle-même en vibration. Huy¬ 
ghens compara la propagation de la Lu¬ 
mière dans l’éther à celle du son dans l’air, 
ou d’un mouvement vibratoire imprimé à 
un fluide pondérable , avec cette différence, 
néanmoins, que la vitesse des oscillations 
de l’éther était infiniment grande, relati¬ 
vement à celle des molécules de Pair, qui 
transmettent le son, ou des molécules d’un 
fluide pondérable. 
Newton n’adopta pas cette manière de 
voir. Suivant ce grand philosophe , les 
objets lumineux projettent dans tous les 
sens des molécules d’une ténuité extrême, 
dont les différentes faces ne jouissent pas 
des mêmes propriétés. Si leur ténuité n’était 
pas telle, les molécules mettraient en pièces 
les objets qu’elles frappent. Il admit encore 
que les molécules obéissaient à l’action de 
forces attractives et répulsives, résidant 
dans tous les corps, et ne se manifestant 
qu’à une très petite distance de leur sur¬ 
face. Telles sont les bases de la théorie de 
l’émission, qui a eu longtemps de nombreux 
partisans. 
En soumettant ces données au calcul, 
Newton parvint à une explication juste et 
claire des phénomènes lumineux connus de 
son temps. Une discussion s’éleva entre les 
partisans de la théorie des ondes et ceux 
de la théorie de l’émission. Huyghens cher¬ 
cha à prouver que sa théorie rendait aussi 
bien compte que celle de Newton des phé¬ 
nomènes lumineux, et en particulier de la 
réflexion et de la réfraction. Depuis lors, 
les physiciens sont partagés d’opinion sur 
la cause de la Lumière; mais, hâtons-nous 
de le dire, la théorie des ondes compte au¬ 
jourd’hui un bien plus grand nombre de 
partisans que celle de l’émission. 
Quelques faits particuliers avaient paru 
d’abord ne pouvoir être expliqués dans 
aucune des deux théories ; entre autres 
la diffraction découverte par Grimaldi; on 
en conclut sur-le-champ que les rayons 
lumineux se déviaient de leur direction 
rectiligne quand ils passaient près d’un 
corps de nature quelconque. Newton attri¬ 
bua ce phénomène à l’action des forces ré¬ 
pulsives dont il avait admis l’existence dans 
sa théorie. L’hypothèse d’Huyghens ne put 
d’abord expliquer ce fait, mais Fresnel en 
donna une explication complète dans la 
théorie des ondes. 
Enfin on a essayé d’expliquer la Lumière 
en la considérant comme le résultat de dé¬ 
charges électriques continues, produites dans 
le passage de l’électricité à travers les corps, 
la transmission ne pouvant s’opérer que 
par des décompositions et recompositions de 
