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roirs courbes; il sufût, à cet effet, d’intro¬ 
duire un rayon solaire dans une chambre 
noire par une petite ouverture, et de le faire 
tomber sur un miroir concave de verre 
étamé, de manière à le renvoyer exactement 
dans la direction d’incidence; on voit alors 
autour de l’ouverture, sur un carton blanc 
placé à cet effet, une série d’anneaux colo¬ 
rés très éclatants, qui sont dus aussi à l’in¬ 
terférence des rayons réfléchis sur les deux 
surfaces du miroir étamé; les diamètres de 
ces anneaux sont soumis aux mêmes lois que 
les diamètres des anneaux des lames min¬ 
ces. Du reste, les brillantes couleurs que 
présentent les plumes des oiseaux, les ailes 
et le corps des insectes, sont dues à des 
phénomènes de diffraction, à des couleurs 
de réseau, à des teintes de lames minces, 
c’est-à-dire à l’interférence des rayons lu¬ 
mineux. 
Double réfraction et polarisation .—Quand 
la lumière se réfracte à travers le verre, 
l’eau , les liquides et les corps amorphes, un 
seul rayon incident homogène ne donne 
lieu qu’à un seul rayon réfracté , abstrac¬ 
tion faite, bien entendu, de la décompo¬ 
sition de la Lumière et de la formation du 
spectre solaire. Il en est encore de même 
quand la réfraction a lieu à travers les cris¬ 
taux qui dérivent du cube et d’un polyèdre 
régulier; mais si le faisceau de Lumière 
tombe sur la surface d’un cristal qui diffère 
du cube et des polyèdres réguliers, il se 
partage en deux, et donne lieu ainsi à la 
double réfraction. On peut s’en convaincre 
en examinant un objet à travers un rhom¬ 
boèdre de chaux carbonatée ou un cristal 
de soufre ; on voit en général deux images 
de cet objet. Il existe cependant, dans ces 
cristaux , une ou deux directions , suivant 
lesquelles un rayon de Lumière ne se bi¬ 
furque pas : ces directions ont été nommées 
axes; de là la dénomination de cristaux à 
un axe ou à deux axes. 
Dans les cristaux à un axe optique, cet 
axe coïncide toujours avec l’axe cristallogra¬ 
phique. Dans ces cristaux, un des deux 
rayons suit toujours les lois ordinaires de la 
réfraction simple, c’est-à-dire que le rayon 
réfracté est toujours dans un même plan 
avec le rayon incident normal à sa surface, 
et le rapport des sinus des angles d’inci¬ 
dence et de réfraction est coiisianle. Ce 
rayon , en raison de cette propriété, a été 
appelé rayon ordinaire, et l’autre rayon ex¬ 
traordinaire ; ce dernier ne suit pas, en gé¬ 
néral, ces deux lois; il existe cependant 
deux positions dans lesquelles les lois qui 
régissent la marche du rayon extraordi¬ 
naire sont plus simples ; ces positions sont 
celles, quand le rayon est situé dans la sec¬ 
tion principale ou perpendiculairement à 
cette section : 1" Dans la section principale, 
le rayon extraordinaire suit la première loi 
de Descartes, c’est-à-dire que le rayon ré¬ 
fracté et le rayon incident sont dans un 
même plan normal à la surface; la deuxième 
lui, le rapport des sinus n’est pas constant, 
c’est le rapport des tangentes. Gn a appelé 
section principale tout plan mené par l’axe 
perpendiculairement à une face ; ainsi cha¬ 
que face a sa section principale. 2® Dans 
une section perpendiculaire à l’axe, le rayon 
extraordinaire suit les deux lois de la ré-^ 
fraction de Descartes. 
Dans les cristaux à deux axes , il n’y a 
plus, à proprement parler, de rayon ordi¬ 
naire ni de rayon extraordinaire, puisqu’ils 
ne suivent plus en général la loi de Descar¬ 
tes. Mais dans deux positions la question se 
simplifle : 1° Dans la coupe perpendiculaire 
à la ligne moyenne , qui est bisectrice des 
deux axes, un des rayons suit les deux lois 
ordinaires ; 2" dans la coupe perpendicu¬ 
laire à la ligne supplémentaire ou qui di¬ 
vise en deux parties égales le supplément de 
l’angle des axes. L’autre rayon suit les deux 
lois ordinaires. 
A l’aide des prismes biréfringents, on 
a construit des lunettes qui donnent immé¬ 
diatement l’angle visuel sous lequel on voit 
un objet, et par conséquent la grandeur de 
l’objet lui-même , quand on connaît sa 
distance. 
Polarisation. — Le phénomène de la 
double réfraction a conduit à la découverte 
d’une classe de faits qui ont montré que 
les rayons de Lumière peuvent acquérir par 
la réflexion et la réfraction des propriétés 
particulières qui les distinguent des rayons 
parvenus directement des sources lumi¬ 
neuses. Lorsque l’on fait traverser un rayon 
lumineux à un prisme biréfringent, il se 
produit deux images qui conservent la même 
intensité quand on fait tourner le prisme 
autour du rayon lumineux comme axe sup* 
