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rayons voisins peuvent interférer du moins 
les rayons colorés, dont la différence de route 
se trouve être en nombre impair de demi- 
ondulation. Alors, à l’instant que l’on con¬ 
sidère, l’image de l’étoile est due à l’action 
de tous les rayons qui n’ont pas interféré. 
Comme l’état de l’atmosphère change con¬ 
tinuellement , la couleur des points lumi¬ 
neux doit changer en même temps. 
De la lumière des comètes. — Ces astres 
sont formés ordinairement d’une masse de 
lumière plus ou moins éclatante mal ter¬ 
minée, présentant une tête et une queue. 
A la tête se trouve souvent un noyau beau¬ 
coup plus brillant, semblable à une étoile 
ou à une planète. On considère ces astres 
comme un grand amas de vapeurs subtiles, 
se laissant traverser par les rayons solaires, 
et pouvant les réfléchir de toutes parts. On 
attribue ce grand développement des at¬ 
mosphères des comètes à la très faible ré¬ 
sistance qu’oppose l’attraction exercée par 
une masse aussi petite que celle du noyau 
et l’élasticité des parties gazeuses. 
Cette matière lumineuse, cette atmosphère 
des comètes, a quelqufois 60 millions 
de lieues de longueur , 1 million de lieues 
de large. On se demande depuis long¬ 
temps si les comètes sont lumineuses par 
elles-mêmes, ou bien si, de même que 
les planètes , elles réfléchissent les rayons 
solaires. Cette question a occupé à diverses 
reprises les physiciens et les astronomes. 
Nous nous bornerons à rapporter les ob¬ 
servations faites à cet égard par M. Arago, 
en s’aidant des propriétés de la lumière po¬ 
larisée. Lorsque la lumière est réfléchie 
sous certains angles, elle acquiert des pro¬ 
priétés qui la distinguent de la lumière di¬ 
recte: or, dans la lumière de la queue des 
comètes, on a reconnu des traces de lu¬ 
mière polarisée, caractère propre à la lu¬ 
mière réfléchie et non directe. Cette ob¬ 
servation tranche la difficulté de la lu¬ 
mière des étoiles. Ces corps sont situés à 
une distance de nous qui n’est pas au-des¬ 
sous de 6,720,000,000,000 de lieues. Or, 
comme la vitesse de la lumière est de 7,000 
lieues par seconde, la lumière des étoiles 
doit donc employer plus de 96,000,000 
de secondes pour arriver jusqu’à nous, c’est- 
à-dire plus de 3 ans. Quant aux étoiles té¬ 
lescopiques, si nombreuses, les astrono¬ 
mes pensent qu’il y en a dont la lumière. 
en raison de leur distance, doit mettre 
mille ans pour parvenir jusqu’à nous. 
La cause de leur lumière est inconnue; 
nous savons seulement que les étoiles 
constituent autant de soleils. Pour les 
reconnaître et en faciliter l’étude, on 
les classe d’après leur éclat apparent, et 
le rang qu’on leur assigne aussi sert à les 
désigner sous les dénominations de première, 
de'deuxième grandeur. On a établi sept 
ordres de grandeur, le dernier comprenant 
les étoiles les plus petites que l’on puisse à 
peine voir à l’œil nu. Oulre les étoiles 
de diverses grandeurs vues au télescope 
ou à l’œil nu, il existe encore des amas 
d’étoiles appelées nébuleuses ^ en raison 
de l’aspect sous lequel elles se présentent à 
nous. Les nébuleuses sont très probable¬ 
ment formées d’un amas d’étoiles qui, en 
raison de leur grand éloignement de nous 
ou de leur faible éclat, ne peuvent être dis¬ 
tinguées , de sorte qu’elles se présentent à 
nous comme une masse lumineuse. Peut- 
être aussi sont-elles une matière lumineuse 
et plus phosphorescente, disséminées dans 
l’immensité de l’espace, comme un nuage ou 
un brouillard, tantôt revêtant des formes 
capricieuses comme les nuages chassés par 
les vents, tantôt se concentrant autour de 
certaines étoiles à la manière des atmo¬ 
sphères des comètes. Mais quelle est la des¬ 
tination de cette matière nébuleuse? Sert- 
elle en se condensant à fonder de nouveaux 
systèmes stellaires ou des étoiles isolées? 
Outre les étoiles fixes, il existe encore 
des étoiles qui, sans se distinguer des autres 
par un déplacement apparent ni par une 
différence d’aspect, sont sujettes à des 
accroissements périodiques d’éclat qui, dans 
un ou deux cas, sont l’extinction et la révi¬ 
vification complète : ce sont les étoiles pé¬ 
riodiques. 
Delà lumière zodiacale. — La lumière 
ainsi nommée est celle que l’on aperçoit 
dans les beaux temps, aussitôt après le 
coucher du soleil, vers le mois d’avril ou 
de mai, ou avant le lever du soleil dans la 
saison opposée. Elle a la forme de cône ou 
de lentille, dont la direction est en général 
celle de l’écliptique, ou mieux celle de 
l’équateur solaire. Cette lumière est extrê¬ 
mement faible, au moins dans nos climats, 
mais on la voit mieux dans les régions in- 
lertropicales, où elle ne peut être confondue 
