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peu élevé qu’elles paraissent toujours raser, 
en volant, la surface de l’eau. Il est rare de 
les voir abandonner la mer pour gagner les 
lacs intérieurs. Leur démarche, comme celle 
de tous les oiseaux à tarses très reculés, est 
peu gracieuse, lente et balancée; en un 
mot, ce ne sont des oiseaux organisés ni pour 
le vol ni pour la marche; mais, par com¬ 
pensation, la faculté de nager et surtout 
celle de plonger sont, chez les Macreuses, à 
un très haut degré de développement. Elles 
peuvent rester longtemps sous Feau, et des- 
cendre, en plongeant, à plus de 30 pieds de 
profondeur. On a même observé qu’elles 
ont, comme les Pétrels, ce singulier pouvoir 
courir sur les vagues, ce qui paraît bien 
extraordinaire pour des oiseaux aussi lourds. 
Lorsqu’elles pêchent, on les voit alternati¬ 
vement paraître et disparaître; et ce qu’il 
y a de curieux, c’est que dès qu’un individu 
de la bande plonge, tous les autres l’imi¬ 
tent. Elles vont ainsi chercher au fond de 
Feau, et enfouis dans le sable, les Mollusques 
dont elles se nourrissent. L’espèce qu’elles 
paraissent surtout préférer est un petit bi¬ 
valve du gehre Vénus; toutes , ou presque 
toutes les Macreuses qui arrivent sur les 
marchés de Paris, ont l’œsophage rempli de 
cette espèce de Mollusque. Sur les côtes de 
la Picardie, où ces oiseaux sont très abon¬ 
dants pendant l’hiver, on leur fait une 
chasse fort destructive , au moyen de filets 
que Fon tend horizontalement à quelques 
pieds au-dessus des bancs du coquillage dont 
ils font leur nourriture. Les Macreuses, en 
plongeant pour saisir leur proie, demeurent 
empêtrées dans les mailles de ces filets. 
C’est par les vents du nord et du nord- 
ouest que les Macreuses arrivent chez nous, 
depuis novembre jusqu’en février, par trou¬ 
pes prodigieuses; elles nous quittent en 
mars et avril, pour regagner les régions du 
cercle arctique, où elles vont se reproduire. 
Les Macreuses ont été l’occasion de tant 
de fables ; leur nom seul, aujourd’hui en¬ 
core, éveille l’idée d’un si grand préjugé, 
qu’il ne sera pas hors de propos d’entrer 
dans quelques considérations qui auront 
pour objet l’histoire mêmedece préjugé. 
11 est peu de personnes qui ne sachent de 
quel énorme privilège jouissait autrefois la 
chair des Macreuses : on en permettait l’u¬ 
sage en carême. Lorsqu’on cherche ce qui 
avait pu faire tolérer cet usage, dans un 
temps surtout où les lois de l’Église con¬ 
damnent toutes les autres viandes, on trouve 
que cela tient à une erreur des plus bizar¬ 
res, ou tout au moins que cette erreur en a 
été le principal et le premier motif. Ainsi, 
depuis le xiii*, et même avant. Jusqu’au xvi“ 
siècle, les naturalistes, les médecins, les phi¬ 
losophes, etc., se sont beaucoup occupés de 
l’origine des Macreuses. On voyait ces Oiseaux 
apparaître spontanément en nombre consi¬ 
dérable, et on ne pouvait dire en quel lieu, 
sous quel ciel ils se reproduisaient. On con¬ 
çoit que les esprits furent naturellement 
portés à faire des conjectures. Les uns pen¬ 
sèrent qu’ils naissaient du fruit d’un arbre 
sur la nature duquel on n’était pas bien 
d’accord , arbre qui croissait aux Orcades, 
disait-on ; d’autres voulurent que ce fût du 
bois de Sapin pourri et flottant dans la mer, 
des Champignons ou Mousses marines, d’unê 
sorte de coquillage qu’on nomme Anatife; 
enfin des diverses matières végétales qui 
s’attachent aux débris des navires. Une troi¬ 
sième opinion, depuis longtemps émise par 
Aristote pour d’autres animaux, tels, par 
exemple, que les Rats, était que les Ma¬ 
creuses s’engendraient de pourriture. Ces 
opinions, que l’on trouve produites dans 
beaucoup d’écrits d’alors, devenaient même 
quelquefois le thème des poètes. On trouve, 
par exemple, dans le poème sur la Création 
du monde i publié par Dubartas , en 1578, 
des vers dans lesquels la genèse des Ma¬ 
creuses est parfaitement tracée selon l’esprit 
du temps. On ne saurait disconvenir que ce 
ne soit, en très grande partie du moins, à 
de pareilles idées qu’il faille rattacher cette 
coutume ancienne de manger des Macreuses 
aux jours dits maigres, c’est-à-dire durant 
le carême. En effet, la croyance générale 
étant qu’elles ne naissaient point par accou¬ 
plement ni d’un œuf, mais plutôt de végé¬ 
taux, les consciences se trouvant par ce fait 
dégagées de tout scrupule, les conciles du¬ 
rent en permettre l’usage'. Le pape Inno¬ 
cent III fut le premier à s’élever contre une 
pareille tolérance; mais la coutume était 
déjà trop invétérée pour qu’on tînt compte 
de ses défenses. Bien plus, lorsque plus tard 
on sut, par Gérard de Veer,quî venaitde faire 
une troisième navigation vers le Nord , que 
les Macreuses avaient la même origine que 
