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emporte, comme un enduit formé par le mélange de 
substances grasses avec des particules solides de diverse 
nature et elles se préoccupent, avant tout, de trouver 
comment se liquéfient ou se résolvent les corps gras dans 
les solutions de savon; l’enlèvement des particules solides 
par les flots de liquide et par l’écume du savon ne paraît, 
ensuite, que secondaire. 
Chevreul a formulé, le premier, une explication de 
ce genre. Dans ses mémorables études sur les corps 
gras, il avait remarqué que les savons se décom¬ 
posaient, au contact de l’eau, en sels acides de solu¬ 
bilité moindre et en alcali libre ou savons basiques. îl 
vit dans ce fait l’explication tant cherchée de l’action 
détersive du savon. D’après lui, l’alcali résultant de la 
décomposition du savon dissoudrait les substances grasses 
par saponification et les particules dégraissées se trouve¬ 
raient ensuite enrobées dans les savons acides , de sorte 
qu’elles seraient empêchées de se fixer de nouveau sur les 
objets. 
Il n’est pas difficile de voir que cette explication 
est fautive; elle constitue même un cercle vicieux. En 
effet, si la masse active de l’eau est suffisante pour disso¬ 
cier le savon, pourquoi ne s’oppose-t-eüe pas aussi à la 
saponification des corps gras? Si l’on tient compte, 
d’autre part, que la proportion du savon dissocié par 
feau est extrêmement faible et que la saponification 
appartient aux phénomènes chimiques les plus lents, on 
ne comprend pas que le lavage s’effectue en quelques 
instants; encore moins comprend-on qu’il se fait mieux 
dans une solution plus concentrée de savon, solution qui 
est cependant moins dissociée qu’une autre plus étendue. 
