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Quelle est la cause de ces difficultés insurmontables? 
On peut dire qu’elle est double. Elle a d’abord pour ori¬ 
gine cette croyance que les phénomènes de la matière 
peuvent s’analyser en suivant une voie absolument ana¬ 
logue à celle que Newton a mise en œuvre afin de montrer 
le mécanisme du mouvement des corps célestes. Or, 
cette manière de voir comprend à la fois des hypothèses 
conscientes insuffisantes et des hypothèses inconscientes, 
les plus dangereuses, comme le dit Poincaré. 
L’hypothèse consciente insuffisante est celle de l’ac¬ 
tion dite à distance. L’analyse de la matière est impos¬ 
sible si l’on part de cette conception abstraite, de même 
que l’analyse de la lumière serait impossible si l’on 
partait de la conception abstraite de l’énergie. L’action 
à distance ne peut plus être considérée comme une force 
statique , mais doit être envisagée comme une manifestation 
de l'énergie ou plus exactement du mouvement de la sub¬ 
stance. L’hypothèse inconsciente est celle du point maté¬ 
riel. Nous n’insisterons pas ici sur ce langage incorrect, 
attendu qu’il n’existe ni point, ni ligne, ni plan matériel, 
mais nous nous occuperons de la pensée profonde et 
inexacte que comporte cette appellation : celle d’une 
quantité de matière indéfiniment petite. C’est ici qu’in¬ 
tervient l’hypothèse inconsciente, celle qui admet que la 
matière constitue une réalité objective possédant des 
propriétés intrinsèques. Telle est la grande faute qui 
apparaît au début de toutes les théories physiques. 
Les anciens pensaient déjà qu’il existait la substance du 
feu, constituée par des particules très ténues; Newton a 
pensé de même pour la lumière; les physiciens modernes 
croient encore aux particules matérielles, auxquelles ils 
attribuent la mystérieuse vertu d’être électriques, espèce 
