Discours de M. Pirenne. 
du géomètre ou les expériences du physicien n’ont aucun rap¬ 
port avec le milieu social ou national au sein duquel ils s’accom¬ 
plissent. Au contraire, le philologue, l’historien, le juriste, 
l’économiste subissent nécessairement Faction de ce milieu. Si, 
dans une certaine mesure, leur méthode peut y échapper, il n’en 
va plus de même des points de vue qu’ils adoptent, ni des ques¬ 
tions qui les occupent. 
En face de l’humanité le savant ne peut prendre l’attitude 
objective qui est celle du naturaliste en face de la nature, car 
il lui appartient au mênie titre que son sujet. Le moment de 
l’évolution historique auquel il est placé détermine nécessaire¬ 
ment le champ de sa vision et la perspective des phénomènes 
qu’il y découvre. Pour les sciences morales, le progrès consiste 
moins, semble-t-il, dans l’enchaînement logique des connais¬ 
sances nouvelles que dans la variété inépuisable des aspects 
sous lesquels, par suite du mouvement incessant de la vie 
sociale, celle-ci se présente aux yeux des observateurs qu’elle 
entraîne dans son cours. Et comme cette vie sociale se manifeste 
elle-même, suivant les peuples, par une diversité surprenante 
de nuances et d’intensité, il en résulte que l’histoire des sciences 
morales ne se peut abstraire de l’histoire même des nations qui 
les ont pratiquées. 
Pour comprendre et apprécier exactement l’activité de la 
Classe des lettres de l’Académie de Belgique, il faut donc l’envi¬ 
sager dans Fambiance nationale à laquelle elle appartient. 
Au moment où l’Académie fut fondée, en 1772, le pays sortait 
à peine de la décadence où il était tombé depuis le milieu du 
XVIP siècle. Les guerres incessantes dans lesquelles l’avait 
entraîné sa fatale union dynastique avec l’Espagne, et dont la 
fermeture de l’Escaut en 1648 fut la plus terrible conséquence, 
avaient paralysé dans tous les domaines l’énergie de la nation. 
L’art et les lettres, qui, sous le règne d’Albert et Isabelle, 
avaient encore jeté un dernier éclat, ne traînaient plus qu’une 
existence languissante, confinée dans la tradition ou plutôt 
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