Discours de M. Pirenne. 
Mais il était impossible de trouver alors dans le pays des hommes 
faits pour le rôle qu’il leur destinait. Les idées nouvelles com¬ 
mençaient à peine à s’y introduire et, si timidement qu’elles se 
manifestassent, elles faisaient scandale. Il fallut se contenter de 
nommer à l’Académie quelques érudits de bonne volonté, d’âge 
respectable et qui s’adonnèrent principalement à l’étude des 
antiquités nationales ainsi qu’à celle de l’économie agricole. 
Leur action sur l’esprit public ne fut guère pénétrante. Elle se 
borna à l’organisation de concours qui eurent au moins ce 
résultat d’éveiller chez quelques esprits la curiosité scientifique 
et le travail désintéressé, si complètement négligé durant le long 
engourdissement dont on sortait à peine. Cette première phase 
de l’histoire de l’Académie dura d’ailleurs trop peu de temps 
pour qu’on puisse formuler un jugement définitif. Désorga¬ 
nisée dès 1789 par les troubles de la Révolution brabançonne, 
la Compagnie fut définitivement supprimée en 1794 par l’an¬ 
nexion de la Belgique à la République française. 
C’est au milieu d"un monde entièrement transformé qu’elle 
fut rappelée à l’existence en 1816 par Guillaume 1®^ roi des 
Pays-Bas. Fut-ce pour donner aux Belges une satisfaction 
d’amour-propre, fut-ce dans le dessein de renouer par-dessus le 
régime français une tradition historique de l’Ancien Régime, 
fut-ce enfin en vue de la faire collaborer à la restauration de 
l’instruction publique à laquelle son Gouvernement s’attacha 
dès l’origine, que Guillaume fonda l’Académie royale de 
Bruxelles? Je ne sais. Il est certain, en tout cas, que cette 
nouvelle Académie royale apparaît bien comme la continuation 
de l’ancienne Académie impériale. Sa Classe d’histoire et de 
littérature ancienne fut recrutée parmi les rares survivants de 
celle-ci, auxquels on adjoignit les érudits assez clairsemés qui, 
durant les années tourmentées de la domination française, 
avaient consacré leurs loisirs à l’étude des lettres ou de l’bistoire 
nationale. Rien de moins novateur que l’esprit qui les animait. 
C’étaient d’honnêtes antiquaires, instruits, laborieux, modestes 
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