Discours de M. Pirenne. 
Elle ne manqua pas de s’ouvrir aussitôt à ces jeunes écrivains 
dont le rôle politique attirait alors tous les regards et apparais¬ 
sait comme le garant de l’avenir. De Gerlache, Nothomb, 
van de Weyer, Jules van Praet y introduisirent cet esprit 
nouveau qui était l’esprit de la Belgique nouvelle. Par eux 
l’Académie se trouva placée en contact direct avec la nation. 
Elle avait vécu jusqu’alors un peu confinée et repliée sur elle- 
même. Elle se sentit désormais associée à la vie du pays; elle 
prit conscience des devoirs qui s’imposaient à elle; elle voulut 
se consacrer, dans la sphère de son activité, au service de la 
patrie et se proposa d’en concentrer dans son sein l’élite intel¬ 
lectuelle. La Classe des lettres, qui jusqu’alors ne s’était guère 
composée que d’érudits et d’antiquaires, porta désormais son 
choix, avec un éclectisme généreux, sur tous les hommes dont la 
réputation faisait honneur au pays, qu’ils fussent historiens, 
juristes, économistes, ou même romanciers et poètes. On y vit 
bientôt siéger côte à côte des lyriques pleins de l’optimisme 
patriotique qui emplissait alors tous les cœurs, comme Weus- 
tenraad et van Hasselt, d’anciens constituants ou d’éminents 
magistrats, comme Leclercq, Defacqz et Faider, des archivistes 
comme Gachard, des érudits adonnés à la philologie germa¬ 
nique, comme J.-F. Willems et J.-H. Bormans, ou à la philo¬ 
logie romane, comme Auguste Scheler. La Classe ne manqua 
point de saluer aussi la renaissance des lettres flamandes en 
appelant dans son sein le plus célèbre de leurs représentants, 
Henri Conscience® 
Au milieu d’un assemblage aussi bigarré, le travail scienti¬ 
fique ne pouvait être entrepris avec quelque méthode. Les 
tendances et les études des académiciens étaient trop divergentes 
pour permettre l’élaboration de grands travaux collectifs. Leur 
activité consistait essentiellement dans la lecture de mémoires 
sur les sujets les plus variés et dans l’organisation de concours 
qui eurent les plus heureux résultats sur la vie intellectuelle 
du pays. 
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