Discours de M. Pirenne. 
tenant compte de l’esprit plutôt que de la lettre de sa Consti¬ 
tution, à s’attacher à l’édition des mémoires, des correspon¬ 
dances, des cartulaires, des documents de toute nature, de toute 
époque et de toute origine qui peuvent servir à écrire, non 
seulement l’iiistoire politique, mais l’iiistoire économique et 
l’histoire sociale de la Belgique. 
La division de la Classe des Lettres en 1845 en deux sections 
distinctes, celle d’Histoire et des Lettres et celle des Sciences 
morales et politiques, évidemment suggérée par l’exemple de 
l’Institut de France, eut pour résultat d’orienter vers les buts 
spéciaux qui s’imposaient à elle une activité qui jusqu’alors 
avait élé assez mal précisée. Mais il faut bien reconnaître que la 
direction générale prise vers cette époque par l’esprit public 
n’était pas de nature à créer autour de l’Académie une atmosphère 
favorable. Aux hommes de 1830, dont l’énergie patriotique et 
l’idéalisme libéral avaient abordé et résolu de si vastes pro¬ 
blèmes, commençait à succéder une génération préoccupée avant 
tout de réalisations pratiques. La neutralité politique imposée 
au pays par les traités de 1839, en le débarrassant des soucis de 
la politique extérieure, allait l’accoutumer pour longtemps à se 
désintéresser des grands intérêts européens et à concentrer 
tout entière sur elle-même, si l’on peut ainsi dire, la vitalité 
nationale. 
Elle s’absorba désormais presque exclusivement, et en tous 
cas trop entièrement, dans les soucis du développement écono- 
miqueet des luttes de partis. Épargnés parla formidable secousse 
qui en 1848 ébranla toute l’Europe, les Belges, beaucoup de 
Belges tout au moins, se prirent à croire que leur Constitution 
les avait à tout jamais mis à l’abri des conflits sociaux, qu’ils 
avaient trouvé et réalisé la forme idéale de l’État moderne, 
qu’ils n’avaient rien à apprendre de personne et qu’il leur suffi¬ 
sait de s’enrichir sous la protection d’un régime parlementaire 
amenant alternativement au pouvoir les catholiques et les libé¬ 
raux. La prodigieuse prospérité du pays empêcha longtemps de 
