Discours de M. Pirenne. 
dance, célébré au milieu d’un sursaut d’enthousiasme en 1880, 
marque une date dans l’évolution nationale. L’Exposition 
grandiose qui mit alors sous les regards du peuple ce qu’il 
avait réalisé en un demi-siècle, lui permit de constater aussi ce 
qu’il avait négligé de faire. En présence des résultats obtenus 
et sous l’influence même de la fierté légitime qu’ils en ressen¬ 
taient, nombreux furent les Belges qui se demandèrent pourquoi 
l’on n’avait pas fait davantage. D’ailleurs, l’expansion écono¬ 
mique du pays posait des problèmes redoutables qui ne 
pouvaient pas laisser plus longtemps l’opinion indifférente. 
Brusquement les conflits sociaux se révélaient avec une violence 
d’autant plus effrayante qu’on les avait plus longtemps 
négligés. 
La création de l’État Indépendant du Congo (1885) imposait 
à la nation, avec une tâche nouvelle, de nouveaux devoirs. La 
situation internationale menaçait la confortable neutralité dans 
laquelle on s’était complu jusqu’alors. Bref, tout portait non 
seulement à agir, mais à penser, mais à se renouveler. Et l’on 
se renouvela. C’est aux abords de 1880 que se manifeste une 
activité intellectuelle dont je n’ai ici qu’à montrer la répercussion 
qu’elle exerça tout de suite sur l’Académie. 
Les Lettres, comme les Sciences morales en éprouvèrent en 
même temps les effets bienfaisants. Ce n’est pas par hasard que 
l’éclosion d’une littérature nationale est contemporaine du 
renouveau, que, sous l’influence de Vanderkindere, de Godefroid 
Kurth, de Paul Fredericq, d’Émile de Laveleye, d’Adolphe 
Prins, puisque je ne puis citer ici que les morts, manifestèrent 
bientôt les hautes études d’économie sociale, de politique, de 
droit, de philologie et d’histoire. Les universités cessèrent 
d’être les écoles professionnelles qu’elles avaient été, et la 
Classe des Lettres de l’Académie, en correspondance intime avec 
elles, s’alimentant de plus en plus dans leur sein, unissant en 
elles leurs forces les plus vives, put enfin répondre vraiment à 
sa destination propre et s’adapter mieux qu’elle ne l’avait pu 
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