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La signification de cet ensemble de canaux a longtemps 
préoccupé les naturalistes, avant qu’on n’arrive à une compré¬ 
hension plus ou moins claire de leur fonction. Comme ils sont 
remplis de mucus, on les avait d’abord considérés comme les 
organes producteurs de l’enduit gluant qui couvre le corps des 
Poissons; mais Leydig, en 1850, montra par l’étude de leur 
fine structure que ce sont non des glandes, mais des organes 
sensoriels. Et comme ils se présentaient chez des animaux déjà 
manifestement pourvus des appareils des cinq sens qu’on 
distingue vulgairement chez l’Homme et les animaux, il leur 
donna, plus tard, le nom tYorganes du sixième sens, gratifiant 
ainsi, sur la foi de documents anatomiques, les Poissons d’un 
ensemble de sensations inconnues de notre espèce. 
F.-E. Schultze ( 1 ), en 1870, reconnut que des organes ana¬ 
logues existent chez les Amphibiens et leurs larves, pour autant 
qu’ils vivent dans l’eau; il admit qu’ils constituent un appareil 
tactile, organisé pour la vie aquatique, et susceptible de ren¬ 
seigner l’animal sur les mouvements du liquide qui le baigne 
et réciproquement sur son déplacement par rapport 5 l’eau 
ambiante. A raison de leur structure analogue à celle des 
canaux semi-circulaires de l’oreille interne (fig. 7), il crut ces 
organes aptes à révéler aussi les ondulations lentes, de grande 
amplitude, que transmet le milieu aquatique. Schultze leur 
appliqua le nom d’organes latéraux, par lequel ils sont géné¬ 
ralement désignés depuis lors. 
Les vues de F.-E. Schultze n’étaient que des hypothèses, 
raisonnables d’ailleurs, et il a fallu arriver aux années 1903- 
1908 pour qu’elles reçoivent la confirmation de l’expérience. 
Entretemps, on avait considéré les organes latéraux comme 
de simples organes du toucher [Merkel ( 2 ), 1880]; soit comme 
p) F. E. Schultze, Ueber die Sinnesorgane der Seitenlinie bei Fischen und 
Amphibien. (Archiv für mikr. Anatomie , Bd VI, 1870.) 
( 2 ) Merkel, Ueber die Endigungen der sensiblen Nerven in der Haut der Wirbel- 
tiere. Rostock, 1880. 
