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grades de M. de Blainville. Les Physalies, 
dont on distingue plusieurs espèces, se trou¬ 
vent flottantes, et en bandes souvent fort 
nombreuses, à la surface de la mer entre 
les tropiques ; quelquefois aussi les vents ou 
les courants les portent au-delà de ces li¬ 
mites, mais il est bien rare qu’elles arrivent 
au 45° de latitude. Elles se font remarquer 
par une vessie oblongue, diaphane comme la 
vessie natatoire d’une Carpe, et produisant 
le même bruit qi^and , échouées sur le ri¬ 
vage, on les écrase avec le pied. Cette ves¬ 
sie, remplie d’air, les soutient à la surface 
des eaux : c’est ce qui leur a fait donner par 
Cuvier le nom général d’Acalèphes hydro¬ 
statiques ainsi qu’aux autres Physophorides. 
La vessie des Physalies est quelquefois lon¬ 
gue de 30 à 34 centimètres et trois ou quatre 
fois moins large, diversement renflée au 
milieu et amincie aux extrémités ; elle est 
surmontée dans sa partie moyenne par une 
crête membraneuse formée par un repli de 
sa propre enveloppe , plissée et fraisée ou 
bouillonnée au bord , et vivement nuancée 
de bleu et de pourpre. Cette crête , dressée 
comme la voile d’un navire, leur a fait don¬ 
ner aussi le nom de Galères ou Frégates , 
d’après l’opinion très douteuse qu’elle leur 
sert à naviguer à la surface des mers ; 
tandis qu’au contraire les Physalies n’ont 
aucun moyen de locomotion volontaire, et 
obéissent passivement à l’impulsion des 
vents et des flots. En dessous de la ves¬ 
sie, à la partie postérieure de la vessie, se 
trouve une masse tuberculeuse également 
colorée , et d’où pendent des tentacules de 
diverses formes plus ou moins nombreux ; 
les uns, longs seulement de 2 à 3 centimè¬ 
tres, sont tubuleux ou lagéniformes, ter¬ 
minés par un suçoir en manière de ventouse : 
ce sont les estomacs et les bouches , les or¬ 
ganes de nutrition ; d’autres, très extensi¬ 
bles et très contractiles , peuvent s’allonger 
jusqu’à plus de 6 mètres , et se raccourcir 
brusquement à quelques centimètres, en se 
contournant en tire-bouchon. Ils sont amin¬ 
cis et comme membraneux d’un côté, glan¬ 
duleux de l’autre côté, ou garnis de disques 
saillants vivement colorés en bleu, et sécré¬ 
tant un venin , une humeur excessivement 
caustique , dont le simple contact produit 
sur la peau la sensation de la brûlure la plus 
cruelle; de telle sorte que des marins en 
nageant, s’ils viennent à rencontrer une de 
ces Physalies , qu’ils connaissent si bien 
sous le nom de Galères , éprouvent lout-à- 
coup une vive douleur qui peut être suivie 
d’accidents assez graves ; d’autant plus que 
les tentacules, en se contractant tout-à coup 
autour du corps qu’ils ont touché en un seul 
point, multiplient à l’instant même leurs 
points de contact. Une troisième sorte de 
tentacules, également effilés, mais moins 
longs, s’observe aussi sous la vessie des Phy¬ 
salies ; ils sont garnis de lamelles ou de cils 
vibratiles, et paraissent servir à la respira¬ 
tion et peut-être aussi à la locomotion, de la 
même manière que ceux des autres Acalè- 
phes. On voit enfin, chez les plus grandes 
Physalies, une quatrième sorte d’appendices 
qui, susceptibles de se détacher aisément, 
paraissent être des corps reproducteurs, et 
se composent essentiellement d’une ven¬ 
touse, d’un tube fermé à l’extrémité, et 
d’un long filament ou tentacule. D’après ces 
détails , on conçoit combien l’organisation 
des Physalies est incomplètement connue, 
et cependant combien elle diffère de celle 
des autres animaux. Ces Acalèphes, en effet, 
ne se trouvant qu’en pleine mer et entre les 
tropiques, et, n’arrivant sur les côtes des 
pays chauds que jetés parles tempêtes, n’ont 
pu être étudiés suffisamment dans le cours 
des navigations lointaines , malgré tout le 
zèle des naturalistes attachés aux expédi¬ 
tions scientifiques. On ne connaît pas en¬ 
core exactement leur mode de développe¬ 
ment , qui, très probablement, comporte 
plusieurs transformations successives ou al¬ 
ternatives comme celui des Méduses. On a 
donc décrit comme un animal complet ce 
qui, sans doute, n’est qu’une dernière phase 
d’un cycle de développement, pendant la¬ 
quelle divers organes ont disparu ou sont 
devenus rudimentaires, et d’autres ont pris 
un accroissement excessif. Cela suffit pour 
expliquer la divergence des opinions des na¬ 
turalistes les plus célèbres sur ce sujet. 
Linné avait placé parmi les Holothuries, 
sous le nom de H. physalis , la seule espèce 
sur laquelle il eût eu des renseignements, 
et que Sloane , dans son Histoire de la Ja¬ 
maïque, avait nommée simplement Ortie de 
mer ( Urlica marina ); Millier et après lui 
Gmelin en firent une Méduse; Bruguière, 
dans les planches de Y Encyclopédie mélho- 
