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n'avaient que des notions vagues, plutôt poé¬ 
tiques que philosophiques, sur les causes des 
phénomènes. Les peuples de la Basse-Égypte 
accoutumés à voir leurs terres sableuses 
fertilisées par les débordements du Nil, du¬ 
rent penser que l’eau sous des modifications 
différentes, donnant naissance à des ma¬ 
tières diverses , devait être considérée 
comme un élément. Cette doctrine servit 
de base à la première école grecque, et fut 
le point de départ de systèmes plus ou 
moins erronés. 
Thaïes de Milet, qui vivait 64Q ans 
avant Jésus - Christ, est le premier qui ait 
transporté dans sa patrie les connaissances 
scientifiques des Égyptiens. Ce philosophe 
croyait la terre sphérique et placée au cen¬ 
tre ’du monde; il pouvait prédire les éclip¬ 
ses , et savait que la lune n’est éclai¬ 
rée que par la lumière qu’elle reçoit du 
soleil. Les philosophes grecs qui suivirent 
son école adoptèrent la méthode à priori 
pour arriver à la vérité , laquelle régna pen¬ 
dant deux mille ans dans les sciences , et 
retarda leur développement. Néanmoins , 
de temps à autre on vit des hommes supé¬ 
rieurs essayer de secouer le joug des écoles, 
mais sans trouver d’imitateurs. 
Anaximandre apprit le premier aux Grecs 
à tracer des caries géographiques et des ca¬ 
drans solaires ; Anaxagore leur enseigna que 
la matière existe de toute éternité , qu’elle 
renferme des parties élémentaires de di¬ 
verses natures, que les parties similaires en 
se rapp ochant peuvent donner naissance 
à des corps différents ; que l’arc en-ciel est 
produit par la réfraction des rayons solai¬ 
res , etc. 
Thalès avait pris l’eau pour principe uni¬ 
versel , Phérécide choisit la terre, Héraclite 
le feu et Anaximènes l’air. D’autres philo¬ 
sophes adoptèrent successivement pour prin¬ 
cipes plusieurs de ces éléments ; il y avait là 
progrès, car la nature devait leur montrer 
chaque jour qu’elle ne disposait pas seule¬ 
ment d’un seul élément pour constituer les 
corps. 
Pythagore , né 534 ans avant J.-C. , 
donna une nouvelle direction aux études en 
s’attachant à la méthode expérimentale. Ce 
philosophe et ses disciples eurent des idées 
assez justes sur la disposition générale des 
diverses parties du système solaire et sur la 
place que devait occuper la terre, dans ce 
système. Ils annoncèrent, en effet, que la 
terre tourne, que les comètes ont des révo¬ 
lutions périodiques , et que les étoiles sont 
autant de soleils autour desquels gravitent 
d’autres astres. Les expériences de Pytha¬ 
gore sur la vibration des corps sont pleines 
d’intérêt. Passant un jour devant l’atelier 
d’un forgeron , il entendit diverses conson- 
nances produites par des marteaux qui frap¬ 
paient sur une enclume ; il en conclut que 
la variété des sons provenait du poids dif¬ 
férent des marteaux. Cette observation fut 
pour lui le germe d’une expérience impor¬ 
tante. Il tendit des cordes de même gros¬ 
seur et de même longueur et suspendit dif¬ 
férents poids à l’extrémitédechacuned’elles. 
Après quelques essais, il parvint, en faisant 
vibrer ces cordes, à exprimer en nombre les 
rapports des sons. 
Aristoxène conçut la doctrine de l’har¬ 
monie , au moyen de laquelle il voulut 
prouver que la pensée et la sensibilité ne 
sont que des modifications de la matière. 
Leucippe et Démocri te imaginèrent la 
théorie des atomes, qui fut défendue plus 
tard par Épicure, et qui règne aujourd’hui 
dans la science. Suivant ces philosophes , le 
vide et la matière composent essentielle¬ 
ment l’univers, et ont toujours existé. Tous 
les corps sont composés d’atomes laissant 
entre eux des distances immenses relative¬ 
ment à leurs dimensions , et qui devien¬ 
nent libres après la destruction des corps. 
Ces atomes , dont la dureté est parfaite, ont 
des formes diverses, carrées , crochues, etc. 
Ils sont toujours en mouvement, se préci¬ 
pitent dans le vide, se repoussent, s’atti¬ 
rent, s’accrochent, s’unissent pour former 
des corps qui, eux-mêmes, sont décom¬ 
posés par la rencontre d’autres corps. 
Leucippe a été plus précis ; suivant lui, 
la forme des atomes varie avec la nature 
des corps ; en changeant leur ordre et leur 
disposition , il en résulte des corps diffé¬ 
rents. Nous envisageons aujourd’hui l’iso- 
mérie sous ce point de Vue. 
Des opinions aussi diverses firent naître des 
disputes dans toutes les écoles de la Grèce, 
sur la nature du temps, de l’espace et de la 
matière. Platon , né 434 ans environ avant 
l’ère chrétienne, reconnut pour cause uni¬ 
verselle un Être suprême, et adopta les 
